Liesel Meminger (Sophie Nélisse) es una niña alemana que, durante la segunda Guerra Mundial, es dada en adopción por su madre (Heike Makatsch) a la modesta familia, nada afecta al nazismo, formada por Hans (Geoffrey Rush) y Rosa Humbermann (Emily Watson). Allí se hace amiga de un vecino de su misma edad, Rudy Steiner (Nico Liersch), y cuando comienza a ser discriminada en la escuela por no haber aprendido a leer, Hans decide enseñarle y la niña acaba convirtiéndose en una lectora compulsiva, devorando cada libro que pasa por sus manos. Pero cuando, tras “La noche de los cristales rotos” los Hubermanndeciden esconder al amigo de un viejo amigo, Max Vandenburg (Ben Schnetzer) en un sótano, comenzará una época de miedo y paranoia para la familia, compensada por la amistad que el joven establecerá con Liesel.
