Ren MacCormack (Kevin Bacon) es un adolescente que procedente de Chicago, llega junto con su madre a Bomont, un pequeño pueblo del Medio Oeste americano. Pronto se convierte en alguien al que miran con recelo ya que le ven como un extraño que trae ideas innovadoras que pueden llegar a contaminarles. Incluso los chicos de su misma edad le ven como una amenaza potencial. Por su parte, las chicas se limitan simplemente a ignorar al recién llegado. Por su parte Ren atraviesa una etapa difícil. Su padre se marchó de casa y quedo en compañía de su madre en medio de graves penurias económicas, lo que también les afecta anímicamente. Uno de sus primeros descubrimientos es observar que el pueblo está regido de forma despótica por el jefe religioso de la comunidad, el reverendo Shaw Moore (John Lithgow), que manipula los sentimientos de la comunidad y que incluso ha tenido algo que ver con la prohibición de algunos libros, del rock and roll y algunas diversiones que a Ben le parecían en Chicago, la cosa más normal del mundo. Sin buscarlo pronto se ve involucrado en una peculiar relación entre Ariel, la rebelde hija del reverendo (Lori Singer), que se convierte en su amiga y aliada y Chuck, su violento novio (Jim Youngs). Ren tiene a su lado a Williard (Chris Penn), un compañero no demasiado inteligente pero de buen corazón y siempre dispuesto a dar la cara. Conforme van pasando los días, Ren se va ganando a todos sus compañeros y se enfrenta a la estrechez mental del pueblo obligando al reverendo a replantearse las relaciones con su hija.
