Timothy Walter Burton nació el 25 de agosto de 1958 en la ciudad californiana de Burbank. Es el primero de los dos hijos de Bill y Jean Burton. La mayor parte de su infancia estuvo caracterizada por la representación, junto a su hermano, de parodias relacionadas con delitos sangrientos, considerándose él mismo introvertido —una de sus anécdotas personales es la de haber simulado un asesinato para asustar a los vecinos, hasta tal punto que uno de ellos llamó a la policía—. Por ello recibió el alias «Axe Wound» (herida de hacha). Otro de sus pasatiempos favoritos era asustar a los hijos de sus vecinos alegando la llegada de criaturas extraterrestres que invadirían la Tierra. Uno de sus principales entretenimientos fue el diseño, aspecto en el que demostró tener talento tras concursar y ganar un concurso de trazos que serían usados en los camiones urbanos de su ciudad natal. Sus más grandes pasiones eran la pintura, el dibujo y el cine —le encantaban las películas de monstruos, principalmente aquellas vinculadas con Godzilla, Hammer Productions, Ray Harryhausen y Roger Corman—. Este último trabajó en varias ocasiones con el actor Vincent Price, a quien Burton consideraba «su héroe».
Sus vecinos lo catalogaban como un «inadaptado social con apetito frecuente por la ciencia-ficción y el terror», debido a su afición por las películas de terror de bajo presupuesto.9 A los trece años, realizó con algunos amigos su primer corto animado, «The Island of Doctor Agor», al que le siguió Houdini, donde Burton interpretó al escapista Harry Houdini. Burton adoraba el cine, especialmente el fantástico. Una de las primeras películas que vio de este género fue «Jasón y los argonautas». Le interesaban los efectos especiales de Ray Harryhausen, con su técnica stop motion, que posteriormente usó en sus películas.
En 1976, recibió una beca para ingresar en el Instituto de Artes de California (fundado por Walt Disney a manera de «plataforma alternativa de aprendizaje» para jóvenes interesados en la animación), del que se graduó en 1979. Ese año realizó «Stalk of the Celery Monster», corto animado de menos de dos minutos que le dio la oportunidad de ser contratado por los estudios Disney como aprendiz de animación.
Burton comenzó a trabajar como aprendiz de animación en Disney en los bocetos de «The Fox and the Hound», de 1981. En sus propias palabras, «(…) fui contratado justo cuando el estudio se encontraba en crisis y los gerentes buscaban incorporar nuevo personal a cualquier precio». Sin embargo, el estudio reconocería más tarde que «el talento de Burton no estaba siendo aprovechado al máximo», así que optó por designarlo para el arte conceptual de «The Black Cauldron», adaptación del segundo volumen de la saga «Las Crónicas de Prydain». A pesar de sus esfuerzos, Disney nunca logró «entender» sus diseños, por lo que fueron desechados en la edición final de ambas películas.
Decidido a continuar con sus planes personales, y contando con la libertad creativa que la empresa le había otorgado, además del apoyo económico de algunos de sus ejecutivos, comenzó a dirigir sus primeros cortometrajes, «Vincent» y «Frankenweenie», además de escribir e ilustrar un poema, que daría lugar a la película «Pesadilla antes de Navidad».
Mientras trabajaba como artista conceptual, Burton hizo amistad con el ejecutivo Julie Hickson y el encargado de desarrollo creativo de Disney, Tom Wilhite. Ambos se mostraron impresionados por su talento, aun cuando la empresa había rechazado sus colaboraciones en «The Fox and the Hound» y «The Black Cauldron». En 1982, Wilhite lo financió con 60 000 dólares para producir una adaptación del poema «Vincent», que Burton había escrito poco tiempo antes como un microrrelato para niños. Durante dos meses, Burton colaboró con animadores especializados en stop motion para producir el corto de cinco minutos de duración, filmado en blanco y negro, influido directamente por las películas alemanas de los años 1920, las películas protagonizadas por Price y las adaptaciones de los relatos de Edgar Allan Poe. Narrado por el propio Price, Vincent marcó el inicio de una amistad entre el actor y Burton, que persistiría hasta la muerte del primero, ocurrida en 1993. El director declararía más tarde, que «[la muerte de Price] había sido, probablemente, una de las experiencias más cruciales en su vida».
Vincent, proyectado originalmente junto con el drama juvenil «Tex» en una única sala de cine de Los Ángeles y que permaneció dos semanas en exhibición, recibió numerosos reconocimientos por parte de la crítica durante su proyección en algunos festivales internacionales, entre ellos el Chicago Critics Film Festival. A pesar del éxito conseguido por la obra, Disney se mostró renuente a comercializarla. Poco después, participó en la producción de una versión japonesa, en imagen real, del cuento de los hermanos Grimm «Hansel y Gretel», para Disney Channel; la historia incorporaba elementos kung-fu para describir el enfrentamiento entre los niños y la bruja. La película fue transmitida, por única ocasión, en Halloween de 1982. Debido a que no existen copias, se ha dicho que constituye una leyenda urbana en la trayectoria inicial de Burton.
En 1984 estrenó su segundo cortometraje, «Frankenweenie», protagonizado por Barret Oliver, Daniel Stern y Shelley Duvall. Filmado en blanco y negro con una duración aproximada de 30 minutos, estaba inspirada en «Frankestein», de James Whale. Su argumento narra los esfuerzos de un niño por reanimar a su perro Sparky, que murió tras ser atropellado por un automóvil.
A pesar de que obtuvo una nominación en los Premios Saturn, el contenido del corto hizo que Disney despidiera a Burton justo después de haber terminado su producción, pues encontró que «Frankenweenie» «era demasiado terrorífica para sus audiencias más jóvenes». En 1994, tras el éxito de películas como «Bitelchús» y «Batman», el corto fue comercializado en video; a partir de entonces, se encuentra disponible como material adicional en los formatos DVD, Blu-ray y disco UMD para la Playstation de «Pesadilla antes de Navidad». A finales de 2007, Burton firmó un contrato con los estudios Disney para adaptar el cortometraje a una película de larga duración.
Burton comenzó a atraer la atención de algunos sectores en la industria cinematográfica. En 1985, el actor y productor Griffin Dune le invitó a dirigir su comedia «Jo, que noche». Sin embargo, el anterior responsable de dicha producción fílmica, Martin Scorsese, había decidido reconsiderar la idea de filmarla, lo que anuló la posible intervención de Burton o cualquier otro cineasta.
Ese mismo año, el actor Paul Rubens le ofreció dirigir la versión cinematográfica de su popular personaje Pee-wee Herman, conocido gracias a sus espectáculos para HBO. De esta forma, Burton dirigió su primer largometraje como cineasta independiente, «La gran aventura de Pee-Wee».
Después de dirigir episodios para las revitalizadas series de televisión «Alfred Hitchcock presenta» y «Faerie Tale Theatre», Burton dirigió su siguiente largometraje, «Bitelchús» en 1988 centrándose en una comedia de humor negro acerca de un matrimonio que acaba de morir y para recuperar su casa deciden pedir ayuda al repulsivo y excéntrico fantasma llamado Beetlejuice, al que deben invocar nombrándole tres veces. La adaptación fue protagonizada por Michael Keaton, Winona Ryder, Alec Baldwin y Geena Davis. La película obtuvo ganancias estimadas en alrededor de 80 millones de dólares, así como un premio Óscar a Mejor Maquillaje.
En 1989, Burton recibió la propuesta de dirigir su próximo largometraje acerca del héroe ficticio «Batman» —en esta ocasión, con un colosal presupuesto para su realización—. Sin embargo, filmar «Batman» no fue una experiencia totalmente satisfactoria para el cineasta, quien se vio en múltiples discusiones y altercados con los productores de la película, Jon Peters y Peter Guber. El mayor problema, sin embargo, fue el reparto seleccionado por el director, quien ofreció el protagónico a Michael Keaton. De alguna manera, la elección fue considerada contradictoria por los papeles del actor en comedias y no en películas de acción. El furor sobre este aspecto provocó gran animosidad entre los fanáticos de la historieta en que se basaba la producción, al extremo de que el valor comercial de las acciones de Warner Bros disminuyó. Burton había considerado ridículo elegir a alguien musculoso para el rol de Batman, e insistió en que el personaje debía ser un «hombre ordinario y adinerado que hacía uso de una identidad secreta, a través de un complejo disfraz de murciélago, para asustar a los criminales». Además, escogió a Jack Nicholson como el Joker. Cuando la película finalmente se estrenó, se convirtió en el éxito de taquilla más grande de ese entonces, con una recaudación de más de 400 millones de dólares a nivel mundial. Adicionalmente, el estilo gótico proyectado por el propio Burton para Gotham City terminó siendo adoptado para las siguientes tiras cómicas del personaje.
En 1990, Burton escribió, junto a Caroline Thompson, el guion de su siguiente largometraje, «Eduardo Manostijeras», un personaje creado por un excéntrico inventor (Vincent Price), que sería interpretado por Johnny Depp. Depp continuaría colaborando en otras producciones de Burton, como «Ed Wood», «Sleepy Hollow: La Leyenda del Jinete sin Cabeza», «Charlie y la fábrica de chocolate», «La novia cadáver» y «Sweeney Todd». «Eduardo manostijeras» está considerada como la autobiografía de Burton, centrada en su infancia dentro de los suburbios en California. Price alguna vez comentó que «Tim es Edward». Aunado a esta declaración, se encontraba el comentario de Johnny Depp —redactado posteriormente en el prólogo del libro de Mark Salisbury, «Burton on Burton»—, refiriéndose a su primer encuentro con el cineasta para el filme.
«Eduardo Manostijeras» está considerada la mejor película de Burton por numerosos fanáticos y críticos, al presentar una estética muy característica del cineasta relacionada con diferentes composiciones visuales, llevadas al mayor límite —tanto en las escenas como en los colores y texturas, así como los diseños de los lugares, personajes y objetos—, representando su particular recepción visionaria del romanticismo más inocente a través del argumento en donde un joven no conoce el amor en ninguna de sus derivaciones, y siendo finalmente tal el sentimiento ejercido que resulta en una historia emotiva y entrañable. Además de Depp y Price, la película contó con las interpretaciones de Winona Ryder, Dianne Wiest y Kathy Baker entre otros.
Aunque Warner Bros había rechazado producir «Eduardo Manostijeras», aun después del éxito de Batman, Burton finalmente accedió a dirigir la secuela de la franquicia, con la condición de que tuviera total control creativo en el largometraje, titulado finalmente «Batman Vuelve» e interpretado por un reparto integrado por Michael Keaton (nuevamente en el rol protagonista como Batman), Danny DeVito (el Pingüino) Michelle Pfeiffer (Catwoman) y Christopher Walken. Aún más gótica y personal que su predecesora, la película recibió quejas bajo el pretexto de que su contenido era muy fuerte para la audiencia infantil, que aunado a la insatisfacción de las restantes audiencias con la sexualidad explícita —personificada por el sugestivo y fetichista estilo del disfraz de Catwoman—, provocó nuevamente críticas negativas y controversia suscitada por dichos aspectos, principalmente. A pesar de ello, «Batman Vuelve» recaudó alrededor de 160 millones de dólares que, a pesar de ser un éxito, fue mucho menos de lo que se esperaba por parte de los productores.
Burton comenzó a preparar la preproducción del próximo filme de la franquicia, sin embargo, Warner Bros prescindió de la nueva colaboración del cineasta, al percatarse de que el tono de la película sería similar a «Batman vuelve». De esta manera, Burton dejó de forma definitiva la franquicia de Batman, para dar comienzo a la producción de su próximo largometraje, esta vez en formato animado.
Originalmente, Burton tenía pensado redactar e ilustrar un libro de poesía y personajes animados para niños. Sin embargo, en 1993 terminó produciendo un nuevo largometraje —el cual no pudo dirigir por su colaboración dentro de la franquicia de Batman—, «Pesadilla antes de Navidad», cuyo argumento gira en torno al rey de la ciudad de Halloween, Jack Skeleton, y sus intenciones por convertirse en un benévolo Santa Claus, cuando Jack y los habitantes de la ciudad de Halloween transforma la Navidad en una pesadilla y nadie quiere esa fiesta Jack decide volver a ser el rey del mal y esforzarse en su trabajo asustando a la gente. El filme dirigido por Henry Selick y basado enteramente en la historia y los personajes de Burton, al principio no fue bien recibida, pero con el tiempo llegó a ser considerada una película de culto. Burton colaboraría nuevamente con Selick para producir un nuevo filme estilizado en la técnica stop-motion, «Jim y el Durazno Gigante» en 1996.
Su siguiente película, «Ed Wood», estrenada en 1994, retrata la vida de Ed Wood Jr., un realizador considerado «el peor director de la historia». Protagonizada por Johnny Depp, es una obra biográfica en homenaje al director de películas de horror y ciencia ficción de bajo presupuesto que Burton veía cuando era niño. Ed Wood Jr. era reconocido por sus obras acartonadas, acompañadas de malas actuaciones y torpes personajes que chocaban contra los decorados tirándolos. A pesar de ello, Burton consideraba que Wood era un director similar a Orson Welles, ideal que mantiene en el largometraje —filmado en blanco y negro, dirigiendo a Bela Lugosi, interpretado por Martin Landau destacando su soberbia interpretación, quizá de las mejores de esa década, Bill Murray y Lisa Marie—, considerado por numerosas personas como uno de los mejores trabajos que ha hecho el cineasta.
«James and the Giant Peach» es una película animada de Walt Disney producida en 1996 por Burton y dirigida por Henry Selick, basada en el libro homónimo de Roald Dahl. Al igual que «Pesadilla antes de Navidad», está realizada con la técnica de stop motion.
Inmerso en la iconografía kitsch de los años 1950, el siguiente proyecto de Burton fue «Mars Attacks!», inspirado en una serie de cómics de ciencia ficción, la película es un híbrido de las películas de fantasía de la década de 1950 y de las de desastre total de los años 1970. Protagonizada por Jack Nicholson, Pierce Brosnan, Michael J. Fox, Sarah Jessica Parker, Natalie Portman, Jack Black, Danny DeVito, Tom Jones, Glenn Close y Christina Applegate, fue despreciada por los críticos y casi ignorada por la audiencia norteamericana. Sin embargo, fue recibida con éxito en otros países y ha logrado hacerse de una base de admiradores gracias a la emisión por televisión y su venta en DVD.
«Sleepy Hollow» fue estrenada en 1999 con un escenario supernatural, sets únicos y una nueva actuación de Johnny Depp encarnando a Ichabod Crane, un detective interesado en la ciencia forense, basándose en la historia redactada por Washington Irving. El elenco restante para el filme estuvo conformado por Michael Gambon, Ian McDiarmid, Miranda Richardson, Christopher Walken y Christina Ricci —elegida para el papel de Katrina Van Tassel—. Burton decidió cambiar el argumento original, de forma que Ichabod no fuese asesinado por el caballero y terminase con su enamorada. Bien recibida por los críticos y con mención especial a la musicalización acompañada de una fotografía impecable a cargo de Emmanuel Lubezki, la película ganó un premio Óscar por mejor dirección artística, así como dos BAFTA por mejor diseño de vestuario y mejor diseño de producción.
Acompañado de un cambio en su vida personal —se separó de Lisa Marie—, Burton cambió radicalmente de estilo en su siguiente proyecto, dejando los bosques encantados y coloridos extraños para dirigir «El planeta de los simios» que, como Burton alguna vez dijo, no es un remake del filme original, estrenado en 1968 y dirigido por Franklin Schaffner. «El planeta de los simios» fue un éxito comercial, que recaudó 68 millones de dólares en su primer fin de semana de estreno. Fue la primera vez que Helena Bonham Carter actuó en una de las películas de Burton.
Burton dirigió «Big Fish» en 2003, escrita por John August, largometraje que recibió un total de cuatro nominaciones a los Globos de Oro, y contó con actuaciones de Bonham Carter, Ewan McGregor, Jessica Lange, Albert Finney, Steve Buscemi, Danny DeVito y Alison Lohman. La película iba a ser dirigida por Steven Spielberg antes de que Burton se encargara del proyecto, tras la muerte de su propio padre.
«Charlie y la fábrica de chocolate» estrenada en 2005, fue un éxito en taquilla que recaudó más de 207 millones de dólares tan solo en Estados Unidos. La imagen, voz y actuación de Johnny Depp como el dueño de la fábrica, Willy Wonka, fueron comparadas con las de los cantantes Michael Jackson y Marilyn Manson, aunque el actor argumentó que su principal inspiración provino de antiguas estrellas infantiles de televisión estadounidenses.
«La novia cadáver» está basada en un cuento de la tradición rusa-judía ortodoxa, en la que un joven llamado Víctor, mientras practica sus votos matrimoniales en el bosque antes de pedirle matrimonio a su prometida, se compromete accidentalmente con el cadáver de una novia llamada Emily, quien esperaba a su verdadero amor y, por lo tanto, se lleva a Víctor a la tierra de los muertos. Depp le dio su voz a Víctor y Bonham Carter, a la novia cadáver.
Aunque Alan Parker había expresado su interés por realizar una versión cinematográfica del musical «Sweeney Todd» en la década de 1980, Burton logró proponer un argumento a Stephen Sondheim, creador del musical, donde consideró a Depp y Bonham Carter para los roles protagónicos, aunque para realizar la adaptación tiempo después. De esta manera, el cineasta inglés Sam Mendes estuvo a cargo del proyecto desde 2003, aunque posteriormente decidió filmar «Jarhead», estrenada en 2005. En 2006, Dreamworks anunció que Burton dirigiría «Sweeney Todd: The Demon Barber of Fleet Street», protagonizada por Depp. La adaptación del musical de tres horas requirió algunos cambios para lograr convertirse en una película con duración máxima de dos horas. Por esta razón, se quitaron algunos versos originales de algunas canciones y otras fueron descartadas. Un aspecto central de este largometraje fue lograr mantener el punto principal de la historia original entre sus tres protagonistas: Sweeney Todd, Mrs. Lovett y Toby.
«Alicia en el país de las maravillas» se estrenó en 2010. Es una adaptación de las novelas «Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas» y «A través del espejo y lo que Alicia encontró allí», escritas por Lewis Carroll, y cuenta con la técnica 3-D en su rodaje, que comenzó en septiembre de 2008. Está protagonizada por Mia Wasikowska como Alicia, Johnny Depp en el papel del Sombrerero Loco, Helena Bonham Carter como la Reina de Corazones y Anne Hathaway como la Reina Blanca. El elenco se completa con Alan Rickman, Timothy Spall y Christopher Lee, entre otros.
«Sombras tenebrosas», estrenada en 2012, es una adaptación cinematográfica de la serie de televisión homónima de gran audiencia en Estados Unidos. Dicho film mantiene a lo largo de la historia la mezcla entre elementos góticos propios de Burton con los elementos propios de la década de 1970, época en la que transcurre la obra. Johnny Depp interpreta a Barnabas Collins, Eva Green a Angelique Brouchard, Michelle Pfeiffer a Elizabeth Collins Stoddard, Bonham Carter a la Dr. Julia Hoffman y Chloe Grace Moretz a Carolyn Stoddard.
En junio de 2012 se estrenó «Abraham Lincoln caza vampiros», basada en la novela homónima de Seth Grahame Smith, de la que Burton es productor. La película gira en torno a una historia de Abraham Lincoln en la que antes de ser presidente fue cazador de vampiros usando como arma un hacha bañada en plata.
«Frankenweenie» es una adaptación de su cortometraje que realizó para Disney en 1984 con una duración de 35 minutos, en la versión original el corto fue grabado en blanco y negro con personas reales, incluido Sparky. Esta versión está rodada en blanco y negro en 3D usando la técnica stop motion, los personajes principales fueron los mismos que en la versión original, pero se añadieron nuevos personajes y se alargó la trama. La película estrenó en 2012.
«Big Eyes», estrenada en 2014 y protagonizada por Christoph Waltz y Amy Adams, es resultado de la colaboración con Silverwood Films. Narra la historia de Margaret y Walter Keane. Ambos se hicieron famosos en las décadas de los cincuenta y sesenta gracias a sus retratos de niños con los ojos más grandes de lo habitual. Cuando se separaron, ella reveló que era la auténtica autora de las obras, mientras que él se dedicaba en realidad a hacer de relaciones públicas. Burton se encargó de dirigir y producir, mientras que Scott Alexander y Larry Karaszewski se escribieron el guion. Esta sería la segunda colaboración con la pareja de guionistas después de «Ed Wood».
«Miss Peregrine’s Home for Peculiar Children» es una adaptación de la novela homónima de Ransom Riggs. La película, estrenada en Estados Unidos el 30 de septiembre de 2016, sigue trama del libro, aunque Burton se tomó bastantes licencias en la película con el consentimiento de Riggs, quien presenció el rodaje. Asa Butterfield interpretó al protagonista, Jacob Portman, Ella Purnell a la coprotagonista Emma Bloom y Eva Green a Miss Peregrine.
En 2015 Disney confirmó que Burton sería el director de la remake live action de «Dumbo». La película, que cuenta con la participación de Colin Farrel, Michael Keaton, Eva Green y Danny DeVito en los papeles protagónicos, se estrenó el 11 de marzo de 2019 en Los Ángeles.
En febrero de 2021, fue anunciado el primer proyecto de Burton, en televisión desde 1980. En septiembre, se inició la producción de la serie de televisión para Netflix, «Wednesday», basada en el aclamado personaje Wednesday Addams de la franquicia de «La familia Adams».
En 1989, Burton se había casado con la artista alemana Lena Gieseke, de quien se divorció poco después de la filmación de «Batman vuelve». Posteriormente estuvo comprometido con Lisa Marie desde 1992 hasta 2001. Desde entonces mantuvo una relación con Helena Bonham Carter. La pareja tiene dos hijos: un varón llamado Billy-Ray Burton, nacido en octubre de 2003 y ahijado de Johnny Depp, y una niña, Nell, nacida el 15 de diciembre de 2007. Bonham Carter ha aparecido en todas las películas de Burton desde 2001. La pareja vivía en Londres, en casas separadas conectadas por medio de un túnel. El 23 de diciembre de 2014, Bonham Carter emitió un comunicado de prensa a través de su representante en el que anunciaba su separación, afirmando que se había producido «de forma amistosa».
Por otra parte, Burton actualmente no tiene ningún tipo de relación con su hermano Daniel, mientras que su padre, Bill —un antiguo jugador de ligas menores de béisbol—, murió en octubre de 2000 durante el rodaje de «El planeta de los simios», y su madre, Jean, falleció en marzo de 2002. Vanity Fair publicó la lista de los Top 40 celebridades de Hollywood con más ingresos a lo largo de 2010. Burton fue clasificado no. 6 en la lista, ganó un estimado 53 millones por sus películas.
