Con el nombre de «Gretchen Young» participó en el film de 1917 «Sirens of the Sea». Fue en 1928 cuando cambió su nombre artístico a Loretta Young, en «The Whip Woman» («Miss Desdén»). Ese mismo año trabajó junto a Lon Chaney en la película de MGM «Laugh, Clown, Laugh» («Ríe, Payaso, Ríe»). Al año siguiente fue elegida como una de las WAMPAS Baby Stars.
En 1930, Young, con 17 años de edad, se fugó con el actor de 26 años Grant Withers, y se casó con él en Yuma, Arizona. El matrimonio fue anulado al año siguiente, coincidiendo con el estreno de su segunda película juntos, irónicamente titulada «Too Young to Marry» («Demasiado joven para casarse»).
En 1940 se casa con el productor Tom Lewis, del que divorció a mediados de los sesenta. Tuvieron dos hijos, Peter (músico de la banda de rock Moby Grape) y Christopher, director cinematográfico.
Young llegó a rodar siete y ocho películas al año y ganó el Óscar a la mejor actriz en 1947 por su actuación en «The Farmer’s Daughter» («Un destino de mujer»). Ese mismo año trabajó con Cary Grant y David Niven en «The Bishop’s Wife» («La mujer del obispo»), un título posteriormente versionado como «The Preacher’s Wife», con Whitney Houston. En 1949, Young tuvo otra nominación al Óscar por su interpretación en «Come to the Stable» («Hablan las campanas»), y en 1953 actuó en su última película, «It Happens Every Thursday». Abandonado el cine, Loretta Young comenzó a trabajar en la televisión, presentando y protagonizando la serie de media hora de duración «The Loretta Young Show». Su programa se mantuvo en prime time en la NBC durante ocho años, algo no conseguido por ningún otro programa de la época presentado por una mujer, ganando, además, tres Emmy. En 1993 se casa con el diseñador de modas Jean Louis. El matrimonio duró hasta el fallecimiento de Louis en 1997. Loretta Young fue madrina de la actriz Marlo Thomas, hija del actor Danny Thomas. Tras su retiro de la interpretación hasta poco antes de su fallecimiento, se dedicó, junto a su amiga Jane Wyman a labores de caridad. Sin embargo, salió brevemente de su retiro para participar en dos películas para la televisión, «Christmas Eve» (1986), y «Lady in a Corner» (1989).
Loretta Young falleció a los 87 años de edad a causa de un cáncer de ovario en Santa Mónica (California) el 12 de agosto de 2000. Fue enterrada en el Cementerio de Holy Cross en Culver City, California. Young tiene dos estrellas en el Paseo de la Fama de Hollywood — una por su dedicación a la industria cinematográfica, en el 6104 de Hollywood Boulevard, y otra por su carrera televisiva, en el 6141 de Hollywood Blvd.