Lillian Gish, una de las grandes estrellas del cine mudo, musa de David Wark Griifth, que siguió trabajando en brillantes obras maestras del sonoro («La noche del cazador», «Duelo al sol», «Las ballenas de agosto»), se llamaba en realidas Lillian Diana de Giche y nació el 14 de octubre de 1893 en Springfield, Ohio. Hija de Mary Robinson McConnell y James Leigh Gish, Lillian comenzó a trabajar como modelo junto a su hermana menor, Dorothy, después de que el padre, que sufría de alcoholismo, abandonase a la familia dejándola en una precaria situación.
En 1899, con apenas seis años, Lillian empezó a actuar en el teatro, y estaría sobre el escenario, siempre junto a su hermana, hasta 1912. Fue en esa fecha cuando la joven Lillian conoció a David Wark Griffith gracias a la relación de las hermanas con la estrella en ciernes Mary Pickford.
Griffith quedó impresionado por el talento de las dos hermanas, especialmente por el de Lillian. «An Unseen Enemy» fue la primera película de Lillian a las órdenes del director, a la que seguirían doce más tan sólo en ese año. Su fama definitiva, sin embargo, llegaría tres años después, con «El nacimiento de una nación».
Griffith convirtió Lillian como una de las grandes heroínas de la pantalla, y en 1920 hizo sus debut como directora en «Remodeling Her Husband», en la que su hermana Dorothy era protagonista. Se comentaba por aquel entonces la posibilidad de una relación amorosa con Griffith, que en realidad jamás existió. De hecho, las relaciones de la actriz siempre se mantendrían en un respetuoso silencio, al margen de su conocido affaire con el productor Charles Duell, con quien estuvo prometida, el actor Robert Harron y el editor George Jean Nathan. Lillian nunca se casó.
Entre sus películas más inolvidables de la época muda,»Judith de Betulia» («Judith of Bethulia», 1914), «El naciomiento de una nación» («The Birth of a Nation», 1915), «Intolerancia» («Intolerance», 1916), «Lirios rotos» («Broken Blossoms», 1919), «Las dos huerfanitas» («Orphans of the Storm», 1921), junto a su hermana Dorothy, o «El viento» («The Wind», 1928).
En 1926 firmó un contrato con la MGM, consiguiendo ser una de las pocas actrices con poder sobre las cámaras y el director. A la llegada del sonoro, su convencimiento de que esta nueva técnica jamás triunfaría la alejó del cine y le hizo volver al teatro, aunque pronto, tras la muerte de David Wark Griffith, a quien ayudó económicamente en sus últimos años de vida, cuando había sido relegado del mundo del cine, reaparecería en el celuloide. En 1946, su papel como Laura Belle McCanles en «Duelo al sol» («Duel in the Sun») le haría merecedora de una nominación al premio Óscar como mejor actriz secundaria.
No lo consiguió en aquel momento, pero su total dedicación le valió un Óscar honorífico en 1971, tres años después de la muerte de su hermana Dorothy. Dieciséis años después, a la edad de 93 años, Lillian protagonizó su última película, «Las Ballenas de Agosto» junto a Bette Davis.
Otras destacadas películas sonoras en las que aparecía Lillian Gish fueron «Jennie» («Portrait of Jennie», 1948), «La noche del cazador» («The Night of the Hunter», 1955), «Los que no perdonan» («The Unforgiven», 1960), «Veinte docenas de hijos» («Follow Me, Boys!», 1966), «The Comedians», 1967), por la que fue nominada al Globo de Oro, «Un día de boda» («A Wedding», 1978) o «Dulce libertad» («Sweet Liberty», 1986). Además Lillian Gish desarrolló una intensa actividad como actriz en series de televisión, desde «La hora de Alfred Hitchcock» a «Vacaciones en el mar».
Lillian Gish murió el 27 de febrero de 1993, pocos meses antes de cumplir cien años, en Nueva York. Con ella murió un siglo de historia del cine.
