Clarence LeRoy Van Cleef, Jr. nació el 9 de enero de 1925 en Nueva Jersey. Más conocido como Lee Van Cleef, fue un actor conocido principalmente por su participación en películas de acción y em spaghetti-western durante las décadas de los años 60 y 70 del siglo XX. Está considerado como unos de los más destacados villanos cinematográficos. Entre sus principales villanos están los que hizo junto a Clint Eastwood en «La muerte tenía un precio» (1965) y «El bueno, el feo y el malo» (1967), ambas del director Sergio Leone.
De ascendencia holandesa, sus padres fueron Marion Levinia y Clarence LeRoy Van Cleef. Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió en la Armada de los Estados Unidos, y se convirtió en actor después de una breve carrera como contable. Sus duros rasgos y sus ojos penetrantes lo convertirían en el villano ideal para cualquier filme.
A partir de entonces, su presencia en papeles ya de protagonista absoluto y en producciones similares no se hacen esperar: «El halcón y la presa» (1966), de Sergio Sollima, considerada como uno de los mejores spaguetti-western, por su atmósfera mezclada de terror, thriller y western, coproducido entre España e Italia, «El cóndor» (1970), de John Guillermin, junto a Jim Brown en una apreciable cinta que no obtuvo demasiada repercusión, «Los forajidos de Rio Bravo» (1971), de Gordon Douglas, junto a Warren Oates, «El hombre de Rio Malo» (1972), del español Eugenio Martín, junto a James Mason, etc. 1972 es también el año en que el actor comienza un largo tándem con el director Frank Kramer en varios films muy populares en su día, adscritos al spaguetti-western mas convencional. De este momento son también algunos films de la serie «Sartana» en los que Van Cleef participó.
A finales de la década de 1970, y tras el declive del spaghetti-western, Van Cleef se incorporó en la televisión, donde el western vivía una segunda edad de oro en multitud de series y telefilms, y ocasionalmente vuelve a la pantalla grande, como en «Escape from New York» (1981), de John Carpenter, convertida hoy en film de culto.
Lee Van Cleef falleció a causa de un infarto agudo de miocardio el 16 de diciembre de 1989 en Los Angeles. Sus restos reposan en el cementerio Forest Lawn, Hollywood Hills en Los Ángeles.