Karen Blanche Ziegler, conocida artísticamente como Karen Black, nació en Park Ridge, el 1 de julio de 1939. Fue una actriz, guionista y cantautora estadounidense, que se convirtió en la musa de los jóvenes cineastas emergentes estadounidenses de los primeros años 70 del pasado siglo. La actriz se hizo muy popular internacionalmente por haber aparecido en películas como «Easy Rider», «Mi vida es mi vida», «El gran Gatsby», «Como plaga de langosta», «Nashville», Aeropuerto 75″ y en la última película de Alfred Hitchcock: «La trama» («Family Plot»). Durante su carrera artística ganó dos Globos de Oro (de tres nominaciones) y una nominación a los Óscar en 1970 a la mejor actriz secundaria.
Los padres de Karen Black fueron Elsie Mary, escritora de varias novelas infantiles galardonadas, y Norman A. Ziegler. Su abuelo fue Arthur Ziegler, un músico clásico y el primer violinista de la Orquesta Sinfónica de Chicago. Karen Era hermana de la también actriz Gail Brown. En 1954 comenzó sus estudios en la Universidad de Northwestern en Evanston. Posteriormente se traslado hasta Nueva York estudiando interpretación en la legendaria escuela de Lee Strasberg y donde aparecería en una producción de Off-Broadway.Karen Black debutó en el cine en 1959 en «The Prime Time con un pequeño papel», aunque su puesta de largo como actriz le llegó de la mano de Francis Ford Coppola en 1966 con «Ya eres un gran chico».
Tras «Hard Contract» (1969), la mítica «Easy Rider» (1969) en la que tenía una breve aparición, o «Hastings Corner» (1970), También en 1970, la actriz compartió cartel junto con su amigo Jack Nicholson en «Mi vida es mi vida» («Five Easy Pieces»), de dirigido por Bob Rafelson, con la que fue nominada a un Oscar y un año después protagonizó «Sin mirar atrás» («Drive, He Said», el debut como director de Nicholson. En 1973 compone e interpreta el tema central de la película «The Pyx» y en 1974 interviene en la adaptación cinematográfica de Scott Fitgerald «El gran Gatsby», junto a Robert Redford.
En 1974 interpretó a Nancy Pryor, la azafata que se vio obligada a aterrizar un avión en «Aeropuerto 75». En el mismo año interpretaría diferentes papeles en varios segmentos de los telefilmes de «Trilogy of Terror», logrando convertirse en un icono del género. Es en estos años cuando entra a formar parte de la Iglesia de la Cienciología. En 1976 ptotagoniza, junto a Omar Sharif en «El último recurso», de Ivan Passer, y 1978, aparece en otro título destacado, «Capricornio Uno», de Peter Hyams.En los dos años siguientes, Karen Black ya completamente consagrada, se convierte en protagonista de varias películas dirigidas por directores de gran prestigio que se fijaron en ella, como «Como plaga de langosta» («The Day of the Locust») dirigida por John Schlesinger en donde interpretaría a una actriz aspirante a Hollywood, «Nashville» de Robert Altman que la convirtió en cantante country, fue una torpe secuestradora en la película de Hitchcoock «La trama» («Family Plot»). Además protagonizó junto con Bette Davis la película de terror «Burnt Offerings».
Con sangre checa y noruega, especializada en mujeres de vida disipada o trasfondo conflictivo y de una sensualidad felina pero frágil, Black tuvo en los setenta los mejores años de su carrera. Con los años 80 su trayectoria comenzó a decaer, centrándose sobre todo en la televisión. Aun así, en 1986 protagonizó «Invasores de Marte» («Invaders from Mars»), de Tobe Hooper, volivó a ponerse a las órdenes de Robert Altman en «Come Back to the Five and Dime, Jimmy Dean, Jimmy Dean» y trabajó con Andrei Konchalovsky en «Homer y Eddie».En 2009, Black se reunió con Steve Balderson para la filmación de «Stuck!» (homenaje al film noir sobre mujeres encarceladas), la cual fue protagonizada con Mink Stole, Pleasant Gehman y Jane Wiedlin. En 2010 hizo aparición en la película de John Landis: «Some Guy Who Kills People». Entre sus últimos trabajos, «House of 1.000 Corpses», de Rom Zombie, «She Loves Me Not», de Brian Jun y Jack Sanderson, y «The Being Experiencie», de Jennifer Elster.
Karen Black estuvo casada en cuatro ocasiones: con Charles Black desde 1955 hasta 1962. En 1973 contrajo matrimonio con Robert Burton hasta 1974.Un año más tarde volvió a casarse con el guionista y actor L. M. Carson con quien tuvo un hijo. Tras divorciarse, se caso con Stephen Eckelberry en 1987, con quien tuvo una hija adoptada.
El 8 de agosto de 2013 Karen Black falleció en Santa Mónica, Los Ángeles a los 74 años a causa de un cáncer de vejiga. La enfermedad fue diagnosticada en 2010. Ella y su marido tephen Eckelberry pidieron dinero a sus fans para costear el tratamiento y consiguieron 62.000 dólares. Le había sido extirpado un tercio de su páncreas, habiendo superado la enfermedad en 2011, pero un año después recayó y fue operada de nuevo en dos ocasiones en 2012.Eckelberry declaró en su perfil de Facebook «sentirse desolado por la perdida de su mujer y de una gran amiga», además de agradecer los ánimos de sus seguidores. Black fue madre de tres hijos: Hunter Carson, Celine Eckelberry y Diane Koehnemann Bay, y abuela de seis (dos nietos y cuatro bisnietos).
