Johnny Weissmüller (Peter Johann Weissmüller) nació en Timişoara, entonces localidad del Imperio Austrohúngo y hoy perteneciente a Rumania, el 2 de junio de 1904. A los siete meses, la familia emigró a Estados Unidos. Tras de una breve estancia en Chicago, la familia se establece en Windber, un pueblo minero de Pensilvania. El 3 de septiembre de 1905, nace el hermano pequeño de Johnny, Peter Weissmüller Jr.
Desde una temprana edad, Johnny y su hermano mostraron ser buenos nadadores. Las playas del Lago Míchigan se convirtieron en su lugar favorito en el verano. Johnny se apunta a las piscinas Stanton Park, donde gana todas las competiciones en categoría junior. Con doce años ingresa en el equipo de natación de la Young Men’s Christian Association (YMCA).
Cuando Weissmüller deja la escuela, empieza a trabajar como botones en el Plaza Hotel de Chicago, mientras entrena para los juegos Olímpicos en el Illinois Athletic Club. Hizo su debut como amateur el 6 de agosto de 1921, ganando su primera competición, la Amateur Athletic Union en las 50 yardas estilo libre.
Aunque Johnny había nacido fuera de Estados Unidos, mintió y dijo que su lugar de nacimiento es Windber, Pensilvania, y dando como fecha de su nacimiento la de su hermano menor, lo que le asegura su elegibilidad para competir como parte del equipo de natación de los Estados Unidos de América en los Juegos Olímpicos.
El 9 de julio de 1922, Weissmüller rompe el récord mundial de Duke Kahanamoku en los 100 metros estilo libre, con una marca de 58,6 s, la primera vez que se bajaba del minuto. El 24 de febrero de 1924, gana la medalla olímpica en los Juegos Olímpicos de París en esa distancia, batiendo al propio Kahanamoku. También consigue la medalla de oro en los 400 metros estilo libre y en relevos 4×200 m estilo libre.
Como miembro de equipo estadounidense de waterpolo, también gana una medalla de bronce. Cuatro años después, en Juegos Olímpicos de 1928 en Ámsterdam, gana otras dos medallas de oro. En total, durante toda su carrera, consiguió cinco medallas de oro olímpicas, una de bronce, ganó 52 campeonatos nacionales de los Estados Unidos y estableció 67 récords mundiales. Johnny Weissmüller nunca perdió una competición y se retiró de su carrera en la natación amateur invicto.
En 1929, Weissmüller firma un contrato con la marca de ropa interior para hombre BVD para ser modelo y representante. Viaja por todo los EE.UU. haciendo espectáculos de natación, distribuyendo folletos de promoción de la marca de ropa y firmando autógrafos. Ese mismo año, hace sus primeras apariciones en el cine en «Glorifying the American Girl» y en el corto «Crystal Champions».
Su carrera cinematográfica realmente empieza cuando firma un contrato con MGM y hace el papel de Tarzán en «Tarzán de los monos» (1932) dirigida por Woody Strong Van Dyke. La película tiene un gran éxito, incluso Edgar Rice Burroughs autor de las novelas de Tarzán, está encantado con la elección del actor.
Weissmüller protoganiza seis películas de Tarzán para la MGM junto a la actriz Maureen O’Sullivan en el papel de Jane. Las tres últimas películas cuentan con la participación de Johnny Sheffield como Boy. En 1942, Weissmüller ficha por los estudios RKO y filma otras seis películas de Tarzán. Sheffield aparece como Boy en las cinco primeras de estas películas y en las cuatro últimas es Brenda Joyce quien interpreta a Jane.
En total, Weissmüller hizo doce películas de Tarzan, en las que se estima que ganó dos millones de dólares y se convirtió en el más conocido de los actores que interpretaron el personaje creado por Edgar Rice Burroughs: «Tarzán de los monos» (1932), «Tarzán y su compañera» (1934), «La fuga de Tarzán» (1936), «Tarzán y su hijo» (1939), «El tesoro de Tarzán (1941), «Tarzán en Nueva York» (1942), «El triunfo de Tarzán» (1943), «Tarzán el temerario» (1943), «Tarzán y las amazonas» (1945), «Tarzán y la mujer leopardo» (1946), «Tarzan and the Huntress» (1947) y «Tarzán y las sirenas» (1948).
Cuando finalmente deja el papel, firma un contrato con Columbia Pictures para interpretar a «Jim de la Selva» («Jungle Jim»). Weissmüller hizo trece películas de «Jungle Jim» entre 1948 y 1954. Después, tres películas más ambientadas en la jungla interpretándose a sí mismo.
En 1955, retoma el papel de «Jungle Jim» para la serie de televisión de la productora Screen Gems. La serie dura un total de 26 episodios, que han sido repuestos numerosas veces en televisión.
Weissmüller tuvo un total de cinco esposas: la cantante Bobby Arnst (casado en 1931, divorciado en 1933), la actriz mexicana Lupe Vélez (casado en 1933, divorciado en 1939), Beryel Scott Ginter (casado en 1939, divorciado en 1948), Allenne Gates (casado en 1948, divorciado en 1962) y Maria Brock Mandel (casado en 1963, hasta su muerte en 1984).
Con su tercera mujer, Beryl, tuvo tres hijos Johnny Scott Weissmüller (o Johnny Weissmüller, Jr., también actor, nacido el 23 de septiembre de 1940, fallecido el 27 de julio de 2006), Wendy Anne Weissmüller (nacida el 1 de junio de 1942) y Heidi Elizabeth Weissmüller (nacida el 31 de julio de 1944, fallecida el 19 de noviembre de 1962).
A finales de años 50, Weissmüller vuelve a Chicago y funda una compañía de piscinas. También presta su nombre para otros negocios, pero no le reportan grandes éxitos. Se retira en 1965 y se traslada a Fort Lauderdale, Florida, donde fue el Presidente Fundador del International Swimming Hall of Fame.
Weismuller vive en Florida hasta finales de 1973, cuando se traslada a Las Vegas, Nevada, donde trabajó durante un tiempo de relaciones públicas del MGM Grand Hotel. En 1974 se rompe la cadera y durante la revisión médica se descubre que tiene problemas de corazón.
En 1976 aparece por última vez en un película, «Won Ton Ton, the Dog Who Saved Hollywood». Ese mismo año, hace su última aparición en público cuando es incluido en el Body Building Guild Hall of Fame.
Tras dos derrames cerebrales entre 1976 y 1978, estableció su residencia definitiva en Acapulco (México) donde se rodó su última película de Tarzán. El 20 de enero de 1984, Johnny Weissmüller muere de un edema pulmonar. Es enterrado en el cementerio Valle de la Luz de Acapulco.
