Joaquin Rafael Bottom Dunnetz, conocido como Joaquin Phoenix, nació en San Juan (Puerto Rico) el 28 de octubre de 1974 en una familia de artistas conocida principalmente por su hermano, River Phoenix, también actor, que falleció prematuramente. ./
Joaquin el tercero de cinco hermanos: River (23 de agosto de 1970 en Metolius, Oregón), Rain (31 de marzo de 1973) y sus hermanas menores Liberty (5 de julio de 1976 en Caracas, Venezuela) y Summer (10 de diciembre de 1978 en Winter Park, Florida). Su padre, John Bottom, de origen irlandés-español, nació el 14 de junio de 1947,y murió el 2 de febrero de 2010 en Fontana, California, y su madre Arlyn Sharon Dunetz, nacida en el Bronx, Nueva York, el 31 de diciembre de 1944, de familia con tradición estrictamente judía. Se casaron el 13 de septiembre de 1969, en una ceremonia improvisada, y tiempo después se unieron al culto de Los Niños de Dios y se convirtieron en misioneros, viajando a través de Sudamérica.
Joaquin, que nació en Puerto Rico, vivió en la mencionada isla hasta que tuvo tres años. En 1978 deja el culto y regresa a los Estados Unidos, donde la familia cambia su apellido por Phoenix. John y Arlyn decidieron animar a sus hijos para que desarrollaran sus instintos creativos. Debido a que sus hermanos tenían nombres relativos a la naturaleza como River (Río), Rain (Lluvia) o Liberty Butterfly (Mariposa de la Libertad), Joaquin decide cambiar su nombre a Leaf (Hoja).
La familia se trasladó a Los Ángeles desde Puerto Rico. Su madre comenzó a trabajar como secretaria en la NBC y su padre se convirtió en arquitecto paisajista. Sus padres contrataron a un agente que, finalmente, introdujo a los hermanos en el mundo de la interpretación.
Los primeros trabajos de Joaquin como actor fueron en campañas publicitarias y breves apariciones en dos shows de televisión en los que se presentó con su hermano River: «Seven Brides for Seven Brothers” en 1982 y «Backwards: The Riddle of Dislexia” en 1984. Hizo su gran debut en la pantalla grande en la película «S.O.S. Equipo azul» («Space Camp»), filmada en 1986, y su primer papel como protagonista llegó gracias al filme «Rusos» («Russkies»), en 1987.
Pronto se confirmó como una estrella infantil gracias a «Dulce hogar ¡a veces!» («Parenthood»), dirigida por Ron Howard en 1989, antes de decidir retirarse del mundo de la actuación durante un breve espacio de tiempo (dos años) y trasladarse a vivir a México y Cuba con su padre.
Joaquin regresó a la vida pública bajo trágicas circunstancias, ya que fue la persona que marcó el 911 cuando su hermano River Phoenix sufrió una sobredosis de drogas a las afueras de un club nocturno de Hollywood llamado The Viper Room. Tras aquella tragedia, Joaquin era reacio a volver al mundo de la interpretación, pero finalmente lo hizo gracias a la insistencia de sus amigos. Fue entonces cuando de nuevo volvió a cambiar su nombre «Leaf” por Joaquin. Interpretó a un problemático adolescente en la película de Gus Van Sant «Todo por un sueño» («To Die For»), interpretación que le valió excelentes críticas. Después vendría «El secreto de los Abbott» en la que conocería a Liv Tyler y con la que iría a vivir como pareja durante cuatro años.
El año 2000 marcaría un antes y un después en su carrera. Ese año interpretó al emperador Commodus en «Gladiador», a las órdenes de Ridley Scott, papel que le supuso una nominación al Óscar y al Globo de Oro como mejor actor de reparto. Después vendrían diversas colaboraciones con el director M. Night Shyamalan: Joaquin participó en «Señales» junto a Mel Gibson y «El bosque», donde interpretó al gentil Lucius Hunt. Posteriormente interviene en la película «Hotel Rwanda» dónde interpreta a un cámara que filma el genocidio de Rwanda.
En 2005 inteerpreta a Johnny Cash, una leyenda del country en la película «En la cuerda floja» junto a Reese Witherspoon. La película supuso la consagración del actor como una de las estrellas más prometedoras del mundo cinematográfico. Ganó el Globo de Oro al mejor actor, además fue nominado al Óscar al mejor actor principal.
En el año 2007, participa en dos roles estelares nuevamente para James Gray en «La noche es nuestra» («We own the night»), thriller ambientado en los años ochenta y «Un Cruce en el Destino» («Reservation Road») bajo las órdenes de Terry George. En 2008 participa en el rol estelar del film «Two Lovers», una vez más dirigido por James Gray, papel que le valió críticas ampliamente positivas.
El 27 de octubre de 2008, Phoenix da un golpe mediático anunciando su retirada definitiva del cine para dedicarse a la música como intérprete. Su aspecto físico cambió notablemente, decisión que fue ampliamente difundida a raíz de una entrevista que ofreció para el programa de televisión «The Late Show» conducido por David Letterman, donde se mostró parco y distante. Un año después presentó en el Festival de Venecia, junto a Casey Affleck, un falso documental dirigido por este último sobre este giro en su vida, titulado «I’m Still Here» y que generó una fuerte reacción en el público. Phoenix volvió al programa de Letterman donde explicó que la película era una exploración de las celebridades en los medios y su consumo masivo, una suerte de deconstrucción de su alter ego en el afán de buscar nuevas formas expresivas. En 2012 protagoniza «The Masater», a las órdenes de Paul Thomas Andersom, en 2013 «Her», de Spike Jonze, una historia fantática sobre un hombre enamorado de la voz femenina de su sistema operativo, ese mismo año interviene en «El sueño de Ellis» y en En 2015 es nominado al Globo de Oro al mejor actor de comedia o musical por «Puro vicio», que rueda de nuevo a las órdenes de Paul Thomas Anderson.
Los padres de Joaquin se divorciaron al poco tiempo del fallecimiento de River Phoenix. Su madre Arlyn, al divorciarse, se cambió el nombre a Heart y se unió a John Robbins, directivo de la NBC, quien renunció a su fortuna para volverse un promotor de campañas para mejorar el medio ambiente y promover la paz. Su padre fallecio en el año 2010. Su hermana menor Summer está casada con el actor Casey Affleck, hermano de Ben Affleck, vive en Gainesville con su esposo e hijos. Su hermana Liberty está divorciada y tiene 2 hijos, con los que vive en Florida. Rain Phoenix, hermana mayor de Joaquin, está divorciada, tiene un hijo de nombre Jonas y tiene una banda llamada Papercranes.
Joaquin Phoenix tuvo como primera novia a una chica de nombre Fernanda Vindiola, ex-integrante de la banda de su hermano River (Aleka’s Attic), en 1994. En 1995, mientras filmaba la película «El Secreto de los Abbotts» conoce a la actriz Liv Tyler (hija de Steven Tyler, vocalista del grupo de rock Aerosmith) con la que inicia una relación de cuatro años (1995-1998). A principios de 1999 va a Londres a rodar la película Gladiador y se le vincula sentimentalmente con la modelo Jessica Joffe.
En el verano de 2001 mantiene una relación con la ex Miss Noruega y modelo Inger Lise Ebeltoft. Entre los años 2002-2005 inicia una relación con la modelo sudafricana Topaz Page-Green fundadora del Fondo Lunchbox (organización sin fines de lucro que provee comida para los estudiantes africanos) del cual Joaquin es miembro del Consejo Administrativo. En 2006 fue también vinculado con Katie Parfet, Lindsay Lohan, Eva Mendes. Durante el 2007 al 2008 fue novio de la modelo griega Teuta Memedi. Desde 2009 es pareja de la cantante francesa Aria Crescendo.
Al igual que todos sus hermanos, Joaquin es vegano (filosofía basada en evitar el sufrimiento y explotación de los animales) y activista por los derechos de los animales. Fue portavoz de PETA y apoyó causas como la conservación del ambiente, los derechos de los animales y el veganismo, así como Amnistía Internacional. También participó como narrador de la cinta «Earthlings» o «Habitantes de la tierra», un documental que relaciona la naturaleza, los animales.
En 2005, participó en el documental «I’m Still Here Real», diarios de los jóvenes que sobrevivieron durante el Holocausto. En el año 2007, Joaquin se implicó en la demanda de AFIPA, una asociación francesa para la protección de los animales demandando al comisario europeo de la materia que ponga fin a las deplorables condiciones de transporte, comercio y muerte que la importación y exportación de perros y gatos presenta y ante la cual la Unión Europea no interviene con ningún tipo de legislación.
Se le ha visto también en labores humanitarias, protagonizando campañas para Amnistía Internacional, en los últimos tiempos denunciando la situación en Darfur. Y colaborando en muchos otros proyectos solidarios: por ejemplo el año pasado participó para el «Aspen filmfest’s summer charity auction» con el fin de recaudar fondos.
Joaquin pertenece desde hace tiempo a la asociación The Peace Alliance Campaign to Establish, que pide la creación en Estados Unidos de un departamento de Estado para la Paz. Es miembro de la junta de directores de El Fondo Lunchbox, organización benéfica que ofrece almuerzos a niños en edad escolar en África del Sur.
En 2010 participó en un video con Miley Cyrus para TWLOHA, una campaña antisuicidio. Ese mismo año también hizo un video para que las personas tomaran conciencia y no usen accesorios de reptiles.
