Jeanette Anna MacDonald, conocida artísticamente como Jeanette MacDonald, nació en Filadelfia (Pensilvania), el 18 de junio de 1903. Era la más joven de las tres hijas de Daniel y Anna Wright MacDonald. Ya a temprana edad ya se aficionó a bailar claqué y a cantar ópera oyendo los discos de su madre. Cantaba en la iglesia y en funciones escolares, y empezó a viajar en giras con espectáculos infantiles.
En noviembre de 1919 MacDonald se juntó con su hermana Blossom en Nueva York para trabajar en el coro de la obra de Ned Wayburn «The Demi-Tasse Revue», un musical presentado entre películas en el Capital Theatre de Broadway. En 1920 actuó en dos musicales, «Night Boat» de Jerome Kern, e «Irene», interpretando el segundo papel femenino. Tras trabajar en «Tangerine», en 1922 fue cantante en la revista Fantastic Fricassee. Las buenas críticas le consiguieron un papel en «The Magic Ring» (1923) y en «Tip Toes» (1925), obra de George Gershwin. Finalmente consiguió el papel protagonista en «Yes, Yes, Yvette» (1927).
Mientras actuaba en la obra «Angela», la estrella cinematográfica Richard Dix la observó y le proporcionó una prueba para su film «Nothing but the Truth», aunque sus contratos previos le impidieron trabajar en ella. En 1929 Ernst Lubitsch la descubrió mientras repasaba unas pruebas para la pantalla de actores de Broadway, y la eligió como primera actriz en su primer film sonoro, «El desfile del amor» («The Love Parade»), con Maurice Chevalier como oponente masculino.
En los primeros años del cine sonoro, MacDonald participó en seis filmes, los primeros cuatro para Paramount Studios. «El desfile del amor» fue un hito de los inicios del sonoro, y recibió una nominación al Oscar a la mejor película. Las primeras grabaciones de MacDonald fueron dos éxitos de su banda sonora: «Dream Lover» y «March of the Grenadiers». «The Vagabond King» (1930) fue una versión en Technicolor de la opereta de 1925 de Rudolf Friml. La figura de Broadway Dennis King retomó su papel como el poeta francés del siglo XV François Villon, y MacDonald fue la Princesa Katherine.
«Let’s Go Native» (1930), fue una comedia dirigida por Leo McCarey, y que interpretó con Jack Oakie y Kay Francis. «Monte Carlo» (1930) fue otro clásico de Lubitsch, con la estrella británica del musical Jack Buchanan. MacDonald interpretaba «Beyond the Blue Horizon», tema que grabó en tres ocasiones a lo largo de su carrera. Con la esperanza de producir sus propios filmes, MacDonald se pasó a United Artists para rodar «The Lottery Bride» (1930). Posteriormente firmó un contrato para hacer tres películas con 20th Century Fox. «Oh, for a Man!» (1930), «Don’t Bet on Women» (1931), y «Annabelle’s Affairs» (1931).
MacDonald se tomó un período de descanso de Hollywood en 1931 que aprovechó para viajar a Europa para dar conciertos. Volvió a Paramount al año siguiente para rodar dos filmes con Maurice Chevalier: «Una hora contigo» (1932) fue dirigida por George Cukor y Ernst Lubitsch, simultáneamente filmada en francés con las mismas estrellas pero con un reparto secundario francés, y también Rouben Mamoulian la dirigió en «Ámame esta noche» («Love Me Tonight», 1932).
En 1933 firma un contrato con MGM con quién hizo «The Cat and the Fiddle» (1933), basada en la obra de Broadway de Jerome David Kern, «La viuda alegre» («The Merry Widow», 1934), en la que Ernst Lubitsch la vuelve a emparejar con Maurice Chevalier. Tuvo un gran presupuesto, en parte a causa de que se filmó simultáneamente en francés y con parte del reparto también francés.
«Naughty Marietta» (1935), dirigida por W.S. Van Dyke, fue el primer título de MacDonald en el que trabajaba junto a Nelson Eddy. El film ganó un Oscar al mejor sonido y recibió una nominación al Oscar para la mejor película. En 1936 protagonizó dos de las principales películas del año. En «Rose Marie», MacDonald interpretaba a una cantante de ópera, y James Stewart actuaba en el papel de su hermano, y en «San Francisco», también dirigida por W.S. Van Dyke interpretaba a una cantante de ópera, y estaba acompañada por Clark Gable y Spencer Tracy, que sufre el terrible terremoto que destruyó la ciudad.
En «Maytime» (1937), fue el film más taquillero del año, y es considerado como uno de los mejores musicales de la década de 1930. «Will You Remember», de Sigmund Romberg, le valió a MacDonald otro Disco de Oro. «The Firefly» (1937) fue el primer film que MacDonald protagonizó en solitario para MGM, con su nombre por encima del título. El equipo MacDonald-Eddy se rompió tras casarse ella con Gene Raymond, pero a partir de entonces sus resultados en taquilla disminuyeron. Como resultado de ello y de las peticiones del público, se rodó «The Girl of the Golden West» (1938), pero las dos estrellas apenas actuaban juntas.
Mayer había prometido a MacDonald interpretar el primer film del estudio en Technicolor, que fue «Sweethearts» (1938), y que interpretó junto a Eddy. En contraste con su película anterior, los dos actores cantaban juntos con frecuencia. La actriz sufrió un aborto durante su rodaje y Mayer abandonó sus planes para que el dúo trabajara en «Let Freedom Ring», título ya anunciado en 1935. Eddy trabajó solo en dicha película, mientras que MacDonald y Lew Ayres actuaron en «Broadway Serenade» (1939). Durante la producción de este film. Eddy se casó con Ann Franklin, lo cual afectó al trabajo de la actriz.
Tras «Broadway Serenade», MacDonald dejó Hollywood para hacer una gira de conciertos y rechazó renovar su contrato con MGM. En 1940 protagoniza «The New Moon», de nuevo junto a Nelson Eddy, convirtiéndose en una de las películas más populares de la actriz. También de 1940 es «Bitter Sweet», una versión en Technicolor de la opereta homónima de Noël Coward. Tras «Smilin’ Through» (1941), protagoniza «I Married an Angel» (1942), la última película rodada por MacDonald y Nelson Eddy juntos. A partir de entonces Eddy se trasladó a Universal Studios y MacDonald hizo un último film con MGM, «Cairo» (1942), una comedia de espionaje. MacDonald volvió a MGM tras cinco años apartada de la pantalla a fin de actuar en dos filmes. «Three Daring Daughters» (1948),y «The Sun Comes Up» (1949). Fue su último film.
A partir de 1931 y hasta la década de 1950, MacDonald dio conciertos de manera regular entre sus filmaciones. Su primera gira europea tuvo lugar en 1931, y en la misma cantó en Francia e Inglaterra. Su primera gira en Estados Unidos fue en 1939, tras haber finalizado Broadway Serenade y haberse casado Nelson Eddy. Además cantó con frecuencia en el Hollywood Bowl y en el Carnegie Hall. Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial en 1942, MacDonald fue una de las fundadoras del Army Emergency Relief y recopiló fondos gracias a sus giras, hasta unos 100.000 dólares. El Presidente Franklin D. Roosevelt la recompensó con una medalla. También actuó en la Casa Blanca para los Presidentes Harry S. Truman y Dwight D. Eisenhower.
MacDonald grabó más de 90 canciones a lo largo de su carrera. Ganó tres Discos de Oro, uno de ellos por un disco cantado con Nelson Eddy en 1957.
MacDonald debutó en la ópera cantando como Julieta en «Romeo y Julieta» en Montreal en el His Majesty’s Theatre en 1943. Repitió el papel en Quebec, Ottawa y Toronto. Su debut en Estados Unidos tuvo lugar en el Chicago Lyric Opera en 1944, con el mismo papel. Fue también Margarita en «Fausto», con la Chicago Lyric Opera.
La extensa carrera radiofónica de MacDonald habría empezado en 1929. También estuvo en la ceremonia de los Premios Óscar radiada en 1931. Presentó su propio programa de radio, «Vicks Open House», desde septiembre de 1937 a marzo de 1938. Sin embargo, ante la dificultad de compaginar esta actividad con su trabajo en el cine y en el canto, decidió no renovar su contrato con Vicks tras una temporada de 26 semanas.
MacDonald actuó en versiones radiofónicas condensadas de muchas de sus películas en programas como «Lux Radio Theater», de Cecil B. DeMille, usualmente con Nelson Eddy, y Railroad Hour, junto a Gordon MacRae. En 1953, MacDonald cantó «The Star-Spangled Banner» en la toma de posesión de Dwight D. Eisenhower, acontecimiento radiado y televisado. La actriz actuó en la primitiva televisión, sobre todo como cantante invitada. En febrero de 1956 MacDonald actuó en «Prima Donna», un episodio piloto para una serie propia, escrito por su marido, Gene Raymond. Este programa tenía como invitados a Leo Durocher y Laraine Day, pero finalmente no se emitió.
En diciembre de 1956 MacDonald y Eddy hicieron su primera actuación televisiva como equipo en el Lux Video Theatre Holiday Special. En 1957 ambos actuaron en el programa de Patti Page, «The Big Record», cantando canciones diversas. MacDonald y su marido, Gene Raymond, hicieron una gira con la obra de Ferenc Molnár «The Guardsman». La producción se estrenó en el Erlanger Theater de Buffalo (Nueva York) en 1951, y se representó en 23 ciudades.
A mediados de los años cincuenta, MacDonald hizo giras de verano con las obras «Bitter Sweet» y «El rey y yo». En 1956, mientras representaba esta última en el Starlight Theatre de Kansas City, sufrió un ataque al corazón. Por ello empezó a limitar sus actuaciones, y la representación de Bitter Sweet en 1959 fue su última actuación profesional.
MacDonald tuvo cinco romances documentados a lo largo de su vida. El primero fue con Jack Ohmeis, un estudiante con el que estuvo comprometida entre 1922 y 1927, y con el que estuvo a punto de casarse en 1926, aunque la familia de él se opuso a la boda. Su siguiente pareja fue Irving Stone, entre 1926 y 1928, a quien habría conocido representando en Chicago la obra «Yes, Yes, Yvette». Stone era sobrino del fundador de The Boston Store y trabajaba en el negocio familiar. En 1928 Robert George Ritchie se convirtió en manager y pareja de MacDonald. Estuvieron juntos hasta 1935 y, según muchos llegaron a casarse, algo que MacDonald negaba. Sin embargo existe unas cartas que demostrarían que sí existió dicho matrimonio. La familia de Ritchie afirmaba que hubo una boda, pero que el matrimonio se habría anulado, posiblemente en Hawaii, en 1935. El romance con Ritchie finalizó cuando MacDonald conoció en 1933 a Nelson Eddy, el cual, a partir de 1935, le hizo varias propuestas de matrimonio. El problema era que Eddy quería que ella se retirara y se dedicara al cuidado de la familia, a lo que ella se negó. Discutieron constantemente sobre ello, y en junio de 1935 rompieron. Ese mes MacDonald conoció al actor Gene Raymond en una fiesta, y se comprometió con él. En el verano de 1935, MacDonald reavivó la relación con Eddy cuando rodaron «Rose Marie». MacDonald quedó embarazada al poco tiempo, y el director de MGM Louis B. Mayer le pidió que abortara. Como consecuencia de ello, la relación con Eddy se rompió.
El 16 de junio de 1937 MacDonald se casó con Gene Raymond en Los Ángeles. Permanecieron casados hasta el fallecimiento de MacDonald. Gene Raymond tuvo varias aventuras homosexuales y tuvo un matrimonio problemático. Nelson Eddy intentó reconciliarse con MacDonald en 1938, pero Louis B. Mayer volvió a interferir, pues pensaba que un divorcio dañaría la buena imagen de MacDonald que tenía su público.
La actriz sufrió problemas cardiacos en sus últimos años. Empeoró en 1963 y fue sometida a un transplante arterial en el Methodist Hospital de Houston, Texas. Tras la operación desarrolló una pleuritis y fue hospitalizada dos meses y medio. Vendió su casa y se mudó a un apartamento en Los Ángeles a fin de disfrutar de una actividad menos intensa. MacDonald empeoró nuevamente en 1964, y fue ingresada en el UCLA Medical Center, donde fue intervenida quirúrgicamente en Navidad. En Año Nuevo volvió a su casa, pero en enero fue trasladada a Houston a fin de someterla a cirugía cardiaca, pero MacDonald falleció el 14 de enero de 1965. La actriz fue enterrada en el Cementerio Forest Lawn Memorial Park de Glendale (California).
