Walter Bruce Willis nació en Idar-Oberstein, Alemania Occidental; 19 de marzo de 1955), hijo de Marlene, una alemana nacida en Kassel y que trabajaba en un banco, y David Willis, un soldado estadounidense, quien tras abandonar el ejército en 1957, llevó a su familia de una base militar alemana donde radicaban al asentamiento Carneys Point, Nueva Jersey, donde consiguió empleos como soldador y trabajador en una fábrica. Para entonces, Bruce Willis contaba apenas dos años de edad. Tiempo después, en 1972, Bruce era un adolescente que inicia sus estudios de secundaria en Penns Grove High School, donde padeció problemas de tartamudez y recibió por parte de sus compañeros de clase el apodo Buck-Buck debido a ello.
Bruce Willis recurrió, aconsejado por su profesor de teatro en la escuela Jerry Rockwood, a una especie de «ejercicios» para fortalecer su confianza, impartidos por un especialista escolar en el habla, y fue así como perdió su tartamudez. Tras superar su problema, comenzó a aparecer en pequeños papeles en funciones de teatro hasta convertirse en el presidente del club de teatro y del consejo estudiantil, en 1971. Si bien Willis recurrió a las obras escolares para superar su problema de tartamudez, no consideraba aún convertirse en un actor. En 1972 se inscribió en las clases de lucha de su escuela, en donde poco después se habría de desgarrar el hombro y, a raíz de ello, le quedaría una cicatriz.
Una vez que se graduó de la Penns Grove High School, en 1973, Willis consiguió un empleo en la fábrica DuPont Chambers Works, ubicada en Deepwater, Nueva Jersey. No obstante, renunció después de que uno de sus colegas murió en el área de trabajo, y visitó con cierta regularidad bares de la región a partir de dicho suceso, donde empezó también a tocar la armónica junto con una banda de R&B denominada Loose Gooses, y meses después fue contratado como vigilante de seguridad en la planta de energía nuclear Salem.
Regresó a la interpretación tras trabajar brevemente como investigador privado, rol que habría de interpretar en la serie de televisión «Luz de luna» y en la cinta «El último boy scout» (1991). Cursó sus estudios universitarios en la Universidad de Montclair al afiliarse a un programa de drama y comenzó a interesarse un poco más en la interpretación. Allí resultó elegido en la producción de «La gata sobre el tejado de zinc caliente». En 1977, decidió dejar sus estudios universitarios para mudarse a la ciudad de Nueva York —donde consiguió un departamento que compartió con la actriz Linda Fiorentino, para establecerse posteriormdente en el barrio Hell’s Kitchen de Manhattan. Para subsistir económicamente, el actor volvió a buscar empleo en bares y restaurantes, esta vez para obtener un trabajo a tiempo parcial en el West Bank Café, en el complejo Manhattan Plaza. Tras numerosas audiciones, en 1977 hizo su debut teatral en la producción off-Broadway «Heaven and Earth»; después apareció en la obra «Fool for Love», escrita por Sam Shepard, prosiguiendo con más de un centenar de obras teatrales, así como en uno de los primeros anuncios comerciales de Levi’s.
Su debut en el cine llega en 1980 al participar como un extra en «El primer pecado mortal», que protagoniza Frank Sinatra. Posteriormente deja Nueva York para irse a California, donde participa en audiciones para programas televisivos. En noviembre de 1984, apareció en un episodio de la serie «Corrupción en Miami». Asimismo, coincidiendo con un viaje a Los Ángeles para participar en la película «Buscando a Susan desesperadamente», donde al final no resultó elegido, se involucra en el casting para el papel de David Addison Jr, uno de los personajes de «Luz de luna» (1985-1989), donde compite con cerca de 3 000 actores que querían ese mismo papel. Es elegido, consolidándose como un actor de comedia. Debido al éxito de «Luz de luna», que se prolonga durante cinco temporadas, la compañía fabricante de bebidas alcohólicas Seagram contrata a Willis, junto a Sharon Stone, para promocionar en televisión sus productos. En 1985, aparece en el episodio «Shatterday», el primero de la nueva versión de «En los límites de la realidad» según la serie homónima de la década de 1950.
Uno de sus primeros papeles estelares en la gran pantalla fue con «Cita a ciegas» (1987), dirigida por Blake Edwards y protagonizada también por los actores Kim Basinger y John Larroquette. Edwards lo vuelve a contratar para «Asesinato en Beverly Hills» (1988), donde Willis interpreta al vaquero y actor Tom Mix. La película tuvo un mal resultado en taquilla, por lo no fue hasta su incorporación en «Jungla de cristal» (1988) que Willis fue catapultado a la fama. Resulta destacable mencionar que él realizó sus propias escenas de riesgo en la película, la cual logró un enorme éxito a nivel mundial.
Tras el éxito de «Jungla de cristal», logra un papel secundario en el drama «In Country», que se estrenó en septiembre de 1989, en la que interpreta al veterano de la Guerra de Vietnam Emmett Smith y prosigue con dos secuelas de «Jungla de cristal», que funcionan razonablemente bien. En 1987, Willis consigue un éxito moderado al debutar como músico y grabar un álbum de pop-blues titulado «The Return of Bruno», el que se incluia el sencillo «Respect Yourself», que llegó a convertirse en un hit. Aun cuando sus siguientes grabaciones no lograron ser tan exitosas ni populares, regresó a los estudios de grabación en repetidas ocasiones.
Willis conoce a la actriz Demi Moore durante el estreno de la película «Procedimiento ilegal»; para entonces, Moore salía con el actor Emilio Estévez, quien participó en dicha cinta. Aun así, el 21 de noviembre de 1987, Willis se casa con Moore y tienen tres hijos: Rumer Willis, Scout LaRue Willis y Tallulah Belle Willis. Finalmente, la pareja se divorció el 18 de octubre de 2000
A inicios de la década de los 90, su carrera como actor sufrió un breve declive al aparecer en «La feria de las vanidades» y en una película coescrita por él y titulada «El gran halcón» y «Mortal Thoughts» (donde participó al lado de Demi Moore, por entonces su esposa) y Billy Bathgate (dirigida por Robert Benton), entre otras. Dos años después, el actor participa en «La muerte os sienta tan bien», dirigida por Robert Zemeckis, donde interpretó el papel de un cirujano plástico. En 1994 protagoniza junto con la inglesa Jane March, en el thriller erótico «El color de la noche». Ese mismo año, consiguió un papel secundario en «Pulp Fiction», película aclamada de Quentin Tarantino, con la que dio un nuevo estímulo a su trayectoria como actor, al interpretar el papel de Butch Coolidge. La apariencia y presencia física de Willis fueron aspectos cruciales para que Tarantino lo contratara: «Bruce tiene la apariencia de un actor de la década de 1950. No puedo pensar en ningún otro actor que posea ese look».
Posteriormente, logra papeles estelares de las cintas de ciencia ficción «Doce monos» (1995) y «El quinto elemento» (1997). En la primera, dirigida por Terry Gilliam e inspirada en la adaptación francesa «La Jetée» (1962), interpreta a James Cole, un convicto que vive en un futuro post-apocalíptico siniestro. Gilliam eligió a Willis porque consideraba que el actor evocaba la personalidad de Cole, como «alguien fuerte y peligroso, pero también vulnerable». En El quinto elemento, dirigida por el francés Luc Besson, Willis personifica a un taxista y exsoldado en una aventura de ciencia ficción.
Tras un nuevo declive con cintas poco afortunadas, es llamado para «Armageddon», dirigida por Michael Bay, que se convierte en la película más taquillera de 1998. Y en 1999, protagoniza la cinta de M. Night Shyamalan «El sexto sentido», que le relanzan de nuevo. En el 2000, Willis logra un premio Emmy como «mejor actor invitado en una serie de comedia» por su participación en «Friends» (donde interpretó a uno de los novios de Rachel Green). Aunque en un inicio había sido elegido como Terry Benedict en «Ocean’s Eleven» (2001), rechaza el papel para trabajar en la composición de un nuevo álbum musical, «Bruce Willis – The Universal Masters Collection», y posteriormente en «Ocean Twelve», primera secuela de «Ocean’s Eleven», hace una aparición breve como él mismo. En 2007, aparece en la cinta «Planet Terror», la primera de una doble presentación cinematográfica conocida como «Grindhouse», donde interpreta al antagonista principal, el teniente Muldoon, el cual a su vez es un soldado mutante, que marca su segunda colaboración con el cineasta Robert Rodriguez, tras haber protagonizado «Sin City».
Cabe destacar también sus intervenciones en cuatro filmes al lado del también actor Samuel L. Jackson («Loaded Weapon», la citada «Pulp Fiction», «Die Hard with a Vengeance» y «El protegido»). Willis trabaja igualmente con su hija mayor, Rumer Glenn, en el thriller «Hostage» (2005), donde interpreta a un exoficial de la unidad especial SWAT que es un negociador de rehenes. Ese mismo año, participa en el drama criminal «Alpha Dog», junto a Sharon Stone, así como en la ya citada «Live Free or Die Hard», donde vuelve a interpretar a John McClane. También, aparece en las cintas «Algo pasa en Hollywood» (2008) y «Surrogates» (2009). La primera, coprotagonizada por Robert De Niro y Sean Penn, mientras que en la segundsa Willis aparece en tono gris y canoso como una advertencia de que «Surrogates» no es otra actuación psíquica del actor, sino un doble personaje como un humano y como un robot, y de hecho suda y se acerca al borde de las lágrimas.
En 2010 se estrena la comedia «Cop Out» junto a Tracy Morgan, dirigida por Kevin Smith, sobre dos policías que investigan el robo de una tarjeta de béisbol. Ese mismo año aparece brevemente en la película «The Expendables» junto con Sylvester Stallone y Arnold Schwarzenegger, trío de actores que guarda la peculiaridad de ser los copropietarios de la cadena de restaurantes Planet Hollywood, junto a algunos otros conocidos intérpretes. En 2012, Willis participa en la continuación de «The Expendables»
El 21 de marzo de 2009 Willis contrae segundas nupcias con Emma Heming en las islas Turcas y Caicos, un evento al que asistieron sus tres hijas, Demi Moore y Kutcher, marido de ella. Debido a que la ceremonia no fue legalmente vinculante, la pareja se casó de nuevo en una ceremonia civil llevada a cabo en Beverly Hills, tan sólo seis días después de la boda en las islas ya mencionadas. En 2012 la pareja tiene una niña llamada Mabel Ray, y en 2014, su esposa dio a luz a la segunda hija de ambos, llamada Evelyn Penn.
Willis es propietario de un apartamento en la Torre Trump de Nueva York y otro en el complejo departamental Riverside South (conocido también como Trump Place), además de propietario de un local en Los Ángeles, una casa en Malibú (California), un rancho en Montana, una casa playera en Parrot Cay (una pequeña isla radicada en el conjunto Turcas y Caicos) y numerosas propiedades en el centro turístico invernal Sun Valley (Idaho). En 1997, Willis cofunda la compañía teatral Company of Fools, una empresa sin ánimos de lucro radicada en Idaho. De igual forma, posee su propia compañía productora de filmes denominada Cheyenne Enterprises, fundada en 2000 junto a su socio Arnold Rifkin.134 De manera similar cofundó, en Los Ángeles, la productora Willis Brothers Films con su hermano David Willis y el empresario Stephen Eads. Es también dueño de varios negocios pequeños en Hailey, Idaho, incluyendo The Mint Bar y The Liberty Theater, siendo cofundador de la cadena de restauración Planet Hollywood junto con los actores Arnold Schwarzenegger y Sylvester Stallone.
Sus trabajos cinematográficos por esos años son muy deficientes, siendo permanentemente incluido en los premios Razzies o Frambuesas, hasta que en 2022 se crea una categoría especialmente para él. En marzo de 2022 la familia de Bruce, incluyendo su ex esposa Demi Moore, anunciaron un comunicado señalando el retiro del actor debido a que fue diagnosticado con Afasia, un trastorno del habla que puede ser causado por un accidente cerebro vascular, traumatismo, entre otros.
