Al poco de finalizar la Guerra de Secesión se pone en marcha la ampliación de la línea de ferrocarril con la que Washington pretende unir varios extremos de ese enorme país. Es 1862 y ha llegado el momento de expandirse hacia el oeste y de crear nuevos asentamientos de colonos que se convertirán en el embrión de las futuras ciudades de un país que deposita todas sus esperanzas en la iniciativa del individuo y en la actividad de la industria. Por supuesto, tan gran empresa va a presentar enormes dificultades entre las que destacan la codicia que despierta entre todo tipo de especuladores y aventureros, la no menos importante presencia de los indígenas de las enormes llanuras y bosques a punto de ser conquistados, un grupo de tribus belicosas y opuestas por instinto a cualquier forma de supuesto progreso que pueda traer consigo el hombre blanco. Dos empresas rivales, la Central Pacífico que parte del Este, y la Unión Pacífico, que parte del Oeste, comienzan a tender los raíles para unir el Atlántico con el Pacífico para encontrarse en algún punto intermedio. Al tiempo narra los amores entre la hija de uno de los ingenieros, Mollie Monahan (Barbara Stanwyck), el agente del gobierno encargado de la seguridad Jeff Butler (Joel McCrea) y el principal saboteador Dick Allen (Robert Preston).
