En el año 1985, Marty McFly (Michael J. Fox) es un adolescente no muy afortunado que vive en Hill Valley en el seno de una peculiar familia. Su vida solo tiene interés a causa de su novia (Lea thompson) y por su amistad con un excéntrico y peculiar científico llamado Emmett Brown (Christopher Lloyd), mucho mayor que él. Marty ayuda a Brown en la construcción de una máquina del tiempo en el interior de un coche DeLorean. Durante las pruebas se ve involucrado en un incidente con terroristas árabes. Por este desafortunado incidente Marty viaja hasta el año 1955, fecha en el que Brown había concebido la primera idea de su invento. Marty intentará convencer a Brown para que intente arreglar la máquina, pero, antes de que lo encuentre, por azar cambia la historia de amor de sus padres con el riesgo que comporta para la existencia del viajero temporal. Cuando logra hablar con Brown le convence de que viene del futuro y que él será el creador de la máquina. Pero Marty tiene dos problemas en 1955: Que la potencia energética necesaria para hacer funcionar el invento aún no se ha conseguido en aquel año y sólo un rayo puede proporcionarla. La segunda es que antes de regresar al futuro, Marty deberá arreglar la historia de amor de sus padres, o de lo contrario, él nunca nacerá.
