Joe Starret (Van Heflin), valiente y testarudo, se ha establecido en un terreno reclamado por el ranchero Refus Ryker (Emile Meyer), un veterano colono que se cree con derechos sobre esos territorios, forzando a todos los que intentan explotarlos a que se vayan. Joe, un antiguo ayudante de Ryker, se instala en una granja con su esposa Marian (Jean Arthur) y su hijo Joey (Brandon de Wilde). Cierto día llega a la granja un desconocido que pide agua para que beba su caballo. Su llegada suscita inmediatamente las sospechas de Joe, que ve en él a un enviado de Ryker. Cuando Ryker en persona llega para amenazar a Joe Starret, el forastero se pone de parte de Joe, con lo que quedan disipadas todas las dudas. Joe invita a cenar al hombre; este dice llamarse Shane (Alan Ladd) y acepta quedarse a trabajar en la granja cambiando su sospechosa vestimenta de cuatrero por la de un pacífico trabajador. Su conducta causa desilusión en el pequeño Joey, que le admiraba como a un héroe. Shane, para evitar todo roce con Ryke y sus hombres, no presta oídos a los insultos de un joven secuaz de aquel, y todos comentan su cobardía.
