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Sinopsis
Ellis (Tye Sheridan), de 14 años, vive en una improvisada casa-barco en los bancos de un río en Arkansas, con sus padres, Mary Lee (Sarah Paulson) y Senior (Ray McKinnon). Una mañana temprano se escabulle para encontrarse con su mejor amigo, Neckbone (Jacob Lofland). Éste, también de 14 años, vive con su tío, Galen (Michael Shannon), quien se gana la vida pescando ostras a buceo en el río. Los chicos se dirigen a una isla en el río Mississippi, donde Neckbone ha descubierto algo inusual, un bote, suspendido en lo alto de un árbol, restos de una gran inundación pasada. Trepan al árbol y dentro del bote solo para descubrir pan fresco y pisadas recientes. Dándose cuenta de que no son los únicos que han descubierto el bote en el árbol, deciden marcharse. Cuando alcanzan la orilla, encuentran las mismas huellas en su bote. Y entonces es cuando conocen a Mud (Matthew McConaughey). Mud es un personaje resuelto y supersticioso, sus ropas están sucias, tiene un diente menos, una serpiente tatuada en el brazo, una pistola y una camisa que le da suerte. Mud es también un hombre que cree en el amor, algo en lo que Ellis necesita creer desesperadamente para intentar olvidar las tensiones diarias entre sus padres. Muy rápidamente, Mud, perseguido por un crimen, pide ayuda a los dos adolescentes para reparar un barco que le permitirá abandonar la isla y reunirse con su novia Juniper (Reese Witherspoon), instalada en un motel de mala muerte en una autopista cercana. Les dice a los chicos que les dará la casa-barco del árbol, su actual escondite a cambio de comida. Neckbone no está convencido, pero Ellis le lleva comida a Mud, y desarrolla una tímida amistad. Ellis averigua que Mud ha matado a un hombre en Texas, y que la policía y varios cazarrecompensas, uno de ellos, de Texas, contratado por la familia de su víctima, le buscan. Además, la policía ha levantado controles policiales en la carretera intentando encontrarle. Ellis está de acuerdo en ayudar a Mud a escapar con Juniper. Ellis y Neckbone llevan a cabo audaces planes en un esfuerzo por proteger a Mud y le llevan mensajes a Juniper, atrapada en el motel, bajo vigilancia constante de Carver (Paul Sparks), el cazarrecompensas de Texas. Carver y su cuadrilla intentan capturar a Mud por orden del frío King (Joe Don Baker). Mientras los chicos lo arriesgan todo para reunir a los amantes, buscando ayuda en Tom Blankenship (Sam Shepard), un hombre varisco y solitario que vive junto al rio, las propias ideas de Ellis sobre el amor se ven cuestionas por las dificultades en las relaciones a su alrededor: el matrimonio de sus padres se está deshaciendo mientras él tropieza en sus intentos de impresionar a May Pearl. Todo el tiempo, Ellis lucha por encontrar un ejemplo de amor en que creer, aprendiendo las reglas no escritas y los riesgos del amor y la realidad del desamor.
