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Sinopsis
Al regresar de sus viajes, excéntrico pintor inglés Joseph Mallord William Turner (Timothy Spall) se instala en casa de su padre, William Turner (Paul Jesson), un ex barbero, y su ama de llaves, Hannah Danby (Dorothy Atkinson), que le adora. Éste sin embargo, se aprovecha de ella sexualmente. Tanto el padre de Turner como Hannah le confiesan sus sospechas de que el pintor estuviera involucrado en el atentado con bomba de Ostend, aunque éste asegura que nunca estuvo allí. Es el padre de Turner quien organiza la compra de pinturas, lienzos y materiales para su hijo. Es él quien se preocupa por verle afeitado y quien le da de comer. También se encarga de mostrar la galería privada del pintor a clientes especiales, una actividad que Turner observa a través de un agujero secreto. Un buen día, reciben la visita de una agresiva y resentida Sarah Danby (Ruth Sheen), la ex amante de Turner acompañada por sus dos hijas adultas e ilegitimas: Evelina (Sandy Foster) y Georgina (Amy Dawson). Evelina presenta a Turner a su nieta recién nacida. La Sra. Danby se queja de que Turner hace caso omiso de su familia. Sabemos que ella es tía de Hannah. En un carruaje tirado por caballos, Turner se retira a la casa de campo del generoso Lord Egremont (Patrick Godfrey), donde pinta y dibuja, entabla relación con otros artistas, canta con poca gracia a Purcell, presta dinero a Haydon, un artista errático y vagabundo y ameniza las noches musicales. Más tarde, Turner viaja en un barco de vapor a Margate, donde encuentra un cómodo hospedaje frente al mar. Turner prefiere esconder su identidad asumiendo el nombre de Mallard. Tras un paseo junto al mar, Turner comparte una velada con sus anfitriones conversando sobre sus días en el colegio de Margate y lamentando la esclavitud y la pérdida de seres queridos. De vuelta en Londres, recibe la visita de la científica escocesa Mary Somerville (Lesley Manville). En su estudio, Mary le muestra las propiedades magnéticas de la luz ultravioleta. Ambos se sienten fascinados por el trabajo del otro. La salud de William Turner padre se deteriora rápidamente y fallece en presencia de su hijo y el ama de llaves. Las últimas palabras dirigidas a su hijo versan sobre el estado mental de la madre del pintor, ya fallecida. Se hace aparente que ninguno de los dos llegó a sentir por ella demasiado afecto. Dolorido, Turner se va de pesca y acaba visitando un burdel donde rompe a llorar dibujando a una joven prostituta. En su casa acaba tomando a Hannah por detrás, cuando la ve escogiendo un libro del estante. Turner vaga por el campo, seguido por caballos salvajes en un lugar remoto de la costa, donde se alza una vieja capilla. De regreso a Londres, Turner se muestra frío con Hannah e ignora sus preguntas acerca de su viaje. Desde que murió su padre, Hannah se ha hecho cargo del estudio y de recibir sus materiales de pintura. Se celebra “Varnishing Day” en la Real Academia, el día en el que los pintores (todos hombres) dan el toque final a sus obras ya colgadas y preparadas para la Exposición Anual. Turner se entretiene en una charla animada con sus colegas. John Constable (James Fleet) se muestra taciturno al ver que “Opening of Waterloo Bridge”, ejecutado en tonos rojos, ha sido colgado al lado de su paisaje marino titulado “Helvoetsluys”, que es predominantemente gris. Haydon, que le debe dinero a Turner, está enfadado porque su cuadro (de un asno) ha sido colocado en la ante sala y se muestra resentido por no haber sido elegido para ser miembro de la Academia. Enérgico, Turner se dispone a acabar otro de sus cuadros “Staffa, Fingal’s Cave”. Un gran grupo de artistas se reúne en torno al pintor para mirar fascinados cómo pinta, mancha, unta, escupe y sopla un extraño polvo marrón sobre el lienzo. De regreso a Margate y a la intimidad con Sra. Booth. Esta le guía con ternura hacia la cama. Turner se marcha nada más levantarse el sol sobre el mar. Pide que le aten al mástil de un barco para que poder experimentar la fuerza de una tormenta de nieve. La exposición al frio le provoca una bronquitis. Turmer permanece con la Sra. Booth y su médico de cabecera, el Doctor Price (David Horovitch), quien prescribe, al “Sr. Mallard”, las 3 C´s: Cama, cuidado y caldo. La Sra. Booth se encargará de administrar estos remedios. De vuelta en su estudio de Londres, Turner interrumpe la pintura de “Snow Storm – Steam-boat off a Harbour’s Mouth” para atender a dos clientes potenciales en su galería. Se trata de el joven John Ruskin (Joshua McGuire) y su padre, quienes consideran la compra de uno de los cuadros del pintor: Los años pasan. Turner y Hannah envejecen. La piel de Hannah está cada vez peor y Turner disfruta de su vida secreta con la Sra. Booth en Margate. Salen a caminar de la mano. Él dibuja y se ausenta para trabajar mientras ella hace la compra y limpia. Un día, durante una caminata junto a la Sra. Booth, Turner se desploma. En casa de la Sra. Booth, el Doctor Price examina a Turner. Le recomienda no trabajar tanto y le pide que le recuerde cual es su profesión. Cuando Turner le dice que es abogado, el doctor confiesa saber quién es y se siente honrado de conocerle. Turner y la Sra. Booth se muestran nerviosos pero el doctor les garantiza discreción e informa a Turner de que sufre una dolencia del corazón por lo que le recomienda tranquilidad. Un barco de vapor lleva a Turner a Margate. Mientras se disponen a dormir, la Sra. Booth le cuenta a Turner su plan de vender la casa y alquilar otra en Londres, al lado de su querido río Támesis. Un día, junto al rio, Turner está bebiendo cerveza en un barco de remos, junto a los pintores Clarkson Stanfield (Mark Stanley) y David Roberts (Jamie Thomas King). De pronto, observan cómo un viejo barco, está siendo remolcado hacia el desguace. Los pintores hablan sobre la historia y el destino de esta veterana nave, famosa por la Batalla de Trafalgar. Turner les anima a que celebren la era moderna de los barcos de vapor en lugar de lamentar el pasado. Stanfield le sugiere a Turner que pinte esa escena y éste promete considerarlo. De vuelta en su estudio londinense, Turner se dispone a llevar a cabo el cuadro sobre el viejo barco. Comienza a trabajar en la que se convertirá en su obra más famosa. Hannah le informa de que tiene una visita. Se trata de Haydon que dispone de £10 de los £50 que le debe. Turner descubre que el empobrecido y amargado Haydon y su esposa han sufrido la pérdida de varios hijos. Turner cancela la deuda pero cuando Haydon se niega, el pintor le pide a Hannah que le acompañe hasta la puerta. En compañía del pintor militar George Jones (Richard Bremmer), Turner visita a los Ruskins, orgullosos propietarios del cuadro “Slavers”, que ocupa un lugar privilegiado en su casa. Después de la cena, Turner y Jones, junto con Stanfield y Roberts, se sientan en la sala con el anfitrión, su esposa y su joven y obstinado hijo John. En el campo, Turner descubre un nuevo tren y de vuelta en su estudio de Londres, se dispone a pintar “Rain, Steam, and Speed”. Hannah contempla la obra sin comprenderla. Estamos en plena era Victoriana. Cuatro escenas cortas representan las actitudes ignorantes acerca de la obra de Turner, que cada vez, es más radical y abstracto. La Reina Victoria (Sinead Matthews) hace una visita privada a la Real Academia con el príncipe Alberto (Tom Wlaschiha). Al ver los cuadros de Turner, ambos expresan su horror y disgusto. Turner les escucha por casualidad y desaparece. En algunas galerías de arte, esta situación se repite sin la presencia de Turner: Tres señores se mofan al ver un cuadro de Turner y dos mujeres comparan su obra con restos de comida. El tiempo pasa. Turner, borracho en una cena de alta sociedad, conecta con la joven y nueva esposa de John Ruskin. Una mañana muy temprano, en su casa de Londres, Turner duerme, completamente vestido. Hannah le despierta con una taza de te dispuesta a entablar conversación. La réplica evasiva de Turner hace evidente que no está por la labor. Turner se levanta y se marcha, dejándola sola y desamparada. Turner y la Sra. Booth ya están felizmente instalados en su casa junto al rio en Chelsea. Turner visita el estudio de J.J.E. Mayall (Leo Bill), un joven fotógrafo y creador de daguerrotipos. Turner se siente fascinado por la cámara y su tecnología pero expresa su preocupación por lo que implicará este nuevo arte. En Chelsea, Turner le enseña a la Sra. Booth su retrato hecho en daguerrotipo y le informa de que en los próximos días ha dispuesto un posado juntos, para una fotografía. Horrorizada, la Sra Booth rechaza abiertamente la idea. Sin embargo, seguidamente se la ve posando junto a Turner. El pintor envejece. Sufre otro colapso pero no se deja ayudar por la Sra. Booth. Mientras pinta, ella le limpia los pinceles. Turner le recita un poema obsceno, escrito por él. En compañía de la Sra. Booth, Turner, con cierta dificultad, describe su visita a Hyde Park para ver la construcción del palacio de cristal. Repentinamente, sufre un ataque al corazón. Mientras, Hannah descubre en el abrigo de Turner una carta dirigida a él pero con la dirección de Chelsea. Es la primera noticia que tiene Hannah sobre esta segunda residencia. El Doctor Price viaja a Londres desde Margate en el nuevo tren. Al examinar a Turner, le informa que tiene los días contados. El paciente anima al doctor a tomarse un trago de jerez y a revaluar su diagnóstico. Cuando el doctor se niega, Turner admite que a partir de ahora se convertirá en alguien insignificante. En la puerta de la casa de Chelsea, el doctor Price se despide de la Sra. Booth. Al alejarse ve a Hannah, que camina escondiendo su piel marcada por las cicatrices. Viene acompañada de una amiga que le ayuda a buscar la casa de Turner. Cuando la encuentra, Hannah se muestra angustiada. El vecino confirma que un anciano enfermo vive en la casa de al lado con su buena mujer. Hannah se marcha, desconsolada. Entre delirios, Turner, muy a pesar de la Sra. Booth, insiste en salir para dibujar el cuerpo sin vida de una joven que la policía encontró en el río. Turner se desploma. La Sra. Booth le ayuda a entrar en casa. Turner está agonizando. La Sra. Booth y el Doctor Price se sientan a su lado. De pronto, Turner murmura algo a la Sra. Booth. “Mi damisela”, el apelativo cariñoso que Turner reservaba para Hannah. Después declara que el sol es Dios. Ríe brevemente y fallece. La Sra. Booth limpia vigorosamente la ventana. Viste de negro. Se detiene durante unos momentos y piensa en Turner. Melancólica y triste pero entretenida y orgullosa. Vuelve a su tarea. Hannah se muestra agitada entre la polvorienta y abarrotada galería y el estudio. Solloza entre murmullos. Está triste y sola.
