La acción transcurre entre 1957 y 1963. Se divide en tres partes y escenas cronológicas: “La partida”: La viuda Madame Emery (Anne Vernon) y su hija Geneviève (Catherine Deneuve) sobreviven vendiendo paraguas en su colorida tienda del puerto de Cherburgo. Geneviève está enamorada de Guy (Nino Castelnuovo), un mecánico quien a poco de conocerla debe partir al servicio militar en la Guerra de Argelia. “La ausencia”: Geneviève ha quedado embarazada de Guy, su madre la insta a casarse con Roland Cassard (Marc Michel), un rico joyero que está enamorado de ella y deseoso de casarse aún sabiendo que espera un hijo de otro hombre. Se casan y se mudan a Paris. “El regreso”: Guy regresa, ha sido herido en la guerra, trabaja brevemente en el taller mecánico y se casa con Madeleine (Ellen Farner), la dulce enfermera que cuida a la tía que lo crió y que a diferencia de Geneviève lo esperó los dos años que estuvo destacado en Argelia. La tía muere y con la herencia Guy compra una estación de servicio. En la última escena años después es Navidad y Guy está felizmente casado, tiene un hijo llamado Francois (Hervé Legrand) y atiende a la rica Geneviève en su flamante estación de servicio. El breve encuentro será el último, la niña que acompaña a Geneviève es obviamente la hija de Guy, se llama Françoise (Rosalie Varda). Cada uno seguirá su vida.
