Stephen Meyers (Ryan Gosling) es el jefe de campaña de Mike Morris (George Clooney), el gobernador de Pennsylvania que opta a la candidatura demócrata para ser el próximo presidente de Estados Unidos. Su rival en el partido es Ted Pullman (Michael Mantell), cuyo jefe de campaña es Tom Duffy (Paul Giamatti). Durante las primarias de Ohio, éste se cita en secreto con Meyers con el fin de captar sus servicios, una reunión ilegal. Pero lo que era una reunión que en teoría nunca pasó pronto se les escapa de las manos a sus dos implicados, con Paul Zara (Philip Seymour Hoffman), el mentor de Meyers, Ida Horowicz (Marisa Tomei), una periodista de The New York Times y Molly Stearns (Evan Rachel Wood), una becaria de la campaña de Meyers, que inicia una relación con Meyers y este descubre que tuvo un affaire con el propio gobernador, un hombre casado, que si se descubre hundiría su candidatura. Meyers le cuenta su encuentro con Tom Duffy a su jefe Paul Zara. Poco después Molly Stearns descubre el asunto y amenaza con publicarlo, mientras que Molly le cuenta a Meyers que está embarazada. Todos forman parte de un juego del poder tan peligroso como traicionero.
