Un caluroso día de verano. Un grupo de convictos reparan unas vías del tren vigilados por tres guardias. Uno de los presos, vigilado por un gigantesco indio que finge una avería en su camión, consigue escapar. Ganz (James Remar) y el indio Billy Bear (Sonny Landham) inician así una densa y sangrienta aventura. Los fugitivos llegan a San Francisco dejando tras de sí una estela de crímenes y sangre. Pero la policía ha iniciado ya la pista y el detective Jack Cates (Nick Nolte) le sigue la pista. Da con ellos en un hotel pero los bandidos consiguen hacerse dueños de la situación tomando rehenes y huir. La carrera de Cates se ve amenazada si no apresa a los dos fugitivos. La única pista que tiene es una vieja fotografía de la antigua banda de Ganz en la que, entre sus miembros, aparece Reggie (Eddie Murphy), actualmente preso. Cates se pone en contacto con él y alcanza un pacto: Reggie quedará libre a cambio de denunciar a Ganz. Cates consigue que el preso abandone la prisión durante un plazo improrrogable de 48 horas. Los dos se dirigen al apartamento de otro miembro relacionado con la banda, Luther (David Patrick Kelly) para pasar después por el bar que solía frecuentar Billy Bear. Tras amenazar a un camarero, logran enterarse de la dirección de la chica del indio, Cassey. Cates se impacienta. Sabe que Reggie le está ocultando algo y tienen una pelea. El preso confiesa que tiene escondidos medio millón de dólares y que Ganz anda buscando el dinero que está escondido en la maleta de su Porsche. Cates y Reggie pasan la noche en un coche, esperando que abra el aparcamiento donde se encuentra el Porsche. Pero Luther se les adelanta y le siguen. Luther, con el dinero en una maleta, se dirige a una estación de metro. Allí espera Ganz. Pero un agente de policía cree que Cates es un falso detective y lo detiene, mientras que los bandidos huyen con el botín. Cates se siente defraudado y perdido pero Reggie dará con una nueva pista que les llevarán hasta el escurridizo Ganz.
