Arizona 1881. En su última misión, después de veinte años de servicio en el ejército, Sam Warner (Gregory Peck), un explorador profesional, toma parte en la persecución de grupo de apaches que ha escapado de su reserva. Cuando les atrapa, descubre entre ellos a una mujer blanca. Se trata de Sarah Carver (Eva Marie Saint), a quien acompaña su hijo mestizo, de ocho años de edad (Noland Clay). Este hombre deja el ejército donde ha trabajado toda su vida para instalarse en un rancho que ha comprado, accediendo a escoltar Sarah, que fue raptada por los indios años atrás y al hijo tenido con un apache hasta una estación de diligencias. Lo que no sabe es que el padre del niño, del que Sarah huye, es Salvaje (Nathaniel Narcisco), el indio que les persigue y que quiere recuperar a su hijo. Al llegar al puesto de diligencias, encuentran que los indios han matado a todos sus integrantes, no quedándole más remedio a Sam que proseguir el camino con Sarah y su hijo, seguidos de cerca por la partida de indios, con Salvaje al frente, que al final les atacarán directamente.
