Una diligencia de la Overland Stage Line, que finaliza su servicio en la localidad de Lordsburg tras un largo recorrido, está hoy a punto de no ponerse en camino ante la alarmante noticia de que el jefe indio Jerónimo y una gran facción del pueblo apache que él acaudilla, han abandonado la reserva, moviéndose en son de guerra precisamente a lo largo de la ruta que cubre la diligencia de la Overland. Viajan en ella la mujer de un oficial del ejército llamada Lucy Mallory (Louise Platt), que antes de ser madre quiere reunirse con su esposo, un viajante de licores, el doctor Boone (Thomas Mitchell), un médico que ha sido expulsado del lugar donde vivía y trabajaba por su afición a la bebida, un jugador de ventaja, Hatfield (John Carradine), que corteja descaradamente a Lucy, Dallas (Claire Trevor) y una joven prostituta expulsada también de la ciudad. En el pescante, un cochero, Buck (Andy Devine), y el sheriff Curley (George Bancroft), que teme que la diligencia sea asaltada por los indios. A primera hora se une a los viajeros el banquero Gatewood (Berton Churchill). Tanto cochero como el sheriff que se presta a servir de escolta, optan porque sean los propios pasajeros los que decidan si se prosigue o suspende el viaje. Al final la diligencia se pone en marcha, y ya en ruta el sheriff detiene a Ringo Kid (John Wayne), un proscrito fugado de prisión al que se le ha muerto el caballo que cuando llegue a Lordsburg tiene la intención de matar a los hermanos Plummer, responsables del asesinato de su hermano. Escoltados por un destacamento de soldados, llegan a la primera parada y fonda, donde se enteran que el destacamento no puede proseguir el viaje como escolta de la diligencia, pues ha sido requerido para otro servicio. Se reemprende la marcha bajo el terror constante del ataque de los indios. En el interior de la diligencia se suceden las tensiones personales hasta que por fin, el temido ataque indio se produce.
