Ambientada en una ciudad minera de Inglaterra, la película narra la historia de Paul Morel (Dean Stockwell), el hijo sensible de Walter (Trevor Howard), un minero alcohólico y Gertrude (Wendy Hiller), una mujer muy reprimida. En sus intentos por convertirse en artista, el joven Paul está dispuesto a depender de la amabilidad de las mujeres ricas de la ciudad. Muchas de las cuales están dispuestas a ayudarle, pero los fuertes vínculos del artista con su madre acaban por dejarle emocionalmente agotado.
