Cuando el detective Harry Callahan (Clint Eastwood) acaba con unos criminales gracias a sus métodos implacables, es trasladado del departamento de homicidios al departamento de personal. Pero no por mucho tiempo. Un peligroso grupo terrorista, autodenominado Acción Revolucionaria del Pueblo, que ha robado un almacén de armas con explosivos suficientes para volar medio San Francisco, provoca atentados indiscriminados y los altos cargos de la ciudad necesitan a Harry Callahan. El secuestro del alcalde moviliza a Harry, apodado el sucio, por sus métodos expeditivos, que desarticula toda la banda a base de sus heterodoxos métodos, para asombro de su compañera Kate Moore (Tyne Daly), una agente a la que le enseñaron que la ley está para que sea respetada, y que tendrá que ganarse la confianza del inspector Callagham.
