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Sinopsis
Tras la muerte del Papa se reúne en el Vaticano el cónclave integrado por los cardenales de todo el mundo, para elegir un nuevo pontífice. Tras varias votaciones, ninguno de los cardenales favoritos sale elegido. Durante las votaciones, todos los cardenales rezan en silencio para no ser elegidos. Por fin se elige a un anciano cardenal, Melville (Michel Piccoli), que no estaba en ninguna lista y que no desea ser Papa. Aunque acepta el cargo, el recién elegido Papa sufre un ataque de pánico justo antes de aparecer en el balcón de San Pedro en el Vaticano para saludar a los fieles, que han esperado pacientemente la decisión del cónclave y sale corriendo ¿angustia? ¿depresión? ¿miedo a no estar a la altura? Los fieles están desconcertados. Los cardenales están enclaustrados y no pueden abandonar el Vaticano hasta que el Pontífice no aparezca en el balcón y bendiga a los desconcertados fieles. Sus consejeros, incapaces de convencerle de que es el hombre adecuado para el trabajo, buscan primero la consulta de un médico y después la ayuda de un famoso psicoanalista ateo (Nanni Moretti), que comienza a charlar con el pontífice con todo el Sacro Colegio Cardenalicio presente. Pero para el cardenal Melville como nuevo Papa, el miedo a la responsabilidad que ha recaído sobre él es algo a lo que debe enfrentarse solo. Mientras tanto, el resto de cardenales, aburridos y expectantes y sin poder abandonar el Vaticano hasta que el nuevo Papa sea investido, juegan a las cartas o hacen ejercicios montados en bicicletas en espera de acontecimientos. Pero el cardenal Melville, vestido de paisano, se fuga del Vaticano y comienza a recorrer las calles de Roma. Mientras, el psicoanalista, que también es un hombre atrapado en una difícil encrucijada y al que tampoco se le permite abandonar el Vaticano, organiza un partido de voleibol con los cardenales.
