Mientras visita un campo de concentración de prisioneros aliados, en la II Guerra Mundial, el mayor alemán Karl Von Steiner (Max Von Sydow), ve un partido de fútbol que están disputando los presos. A Steiner, que fue jugador antes de la guerra, al ver la calidad de algunos jugadores se le ocurre la idea de organizar un encuentro amistoso entre un equipo de prisioneros y otro de alemanes. Decidido a llevar adelante su iniciativa, reta al capitán inglés John Colby (Michael Caine), un jugador de fútbol profesional que ha visto truncada su carrera al acudir a la guerra y ser hecho prisionero, pero que aún mantiene viva la esperanza de volver a este deporte cuando la contienda finalice. Para la ocasión, Colby tendrá que reunir a varios jugadores para competir contra el equipo germano. Los prisioneros aliados en un principio se niegan, pero comprenden que puede ser una ocasión única para evadirse y terminan por aceptar el reto, al tiempo que crean un comité de evasión. El equipo aliado se va formando con algunos jugadores del campo de concentración y otros profesionales procedentes de otros campos. Debido al cariz que adquiere el evento, lo que iba a ser un simple partido amistoso desemboca en un partido de categoría superior que se celebrará en un estadio de París. Los alemanes están convencidos de su superioridad y de su victoria, por lo que el encuentro será explotado al máximo por la maquinaria de propaganda nazi para demostrar, una vez más, la superioridad de la raza aria. El partido se celebra bajo fuertes medidas de seguridad y al descanso, momento en el que los prisioneros piensan fugarse, se llega con victoria de los alemanes.
