En una cantera en Libia, Espartaco (Kirk Douglas), esclavo de Tracia, acuude en auxilio de un anciano que cae fatigado por su carga. Un soldado romano azota a Espartaco y le ordena que vuelva al trabajo, siendo mordido en el tobillo. Por eso, Espartaco es castigado a morir de hambre. Léntulus Batiatus (Peter Ustinov) un traficante de esclavos y preparador de gladiadores, llega a la cantera buscando nuevos reclutas para su ludus (escuela de gladiadores), comprando a Espartaco y varios mas. Estos son llevados a Capua para ser entrenados por Marcellus (Charles McGraw), quien provoca a Espartaco para que este le de un motivo para acabar con su vida. Mientras vivía y era entrenado como gladiador, Espartaco se enamora de otra esclava, Varinia (Jean Simmons). Un par de combates a muerte en la misma escuela de gladiadores, organizado para satisfacer los caprichos de un grupo de patricios: Marcus Licinius Crassus (Laurence Olivier), Marcus Publius Glabrus (John Dall), Claudia Marius (Joanna Barnes) y Helena Glabrus (Nina Foch), hace pensar a los esclavos sobre su condición y, liderados por Espartaco, desatan una rebelión que con el tiempo llegará a amenazar la misma Roma. Durante este camino, Espartaco vence ejércitos, tiene un hijo y comercia con piratas que lo traicionan. Todo esto vivirá, para terminar crucificado en la Vía Apia.
