José Luis Rodríguez (Nino Manfredi), el apocado empleado de una funeraria mantiene relaciones con Carmen (Emma Penella) la hija de un verdugo llamado Amadeo (José Isbert). En su interés está poder casarse algún día. La situación de la pareja se complica cuando el padre de ella les descubre un día a solas en casa. Como considera que ha pasado lo peor, les obliga a casarse. El verdugo intenta enseñarle la profesión para que el día que se jubile quede su yerno con el empleo. El joven acepta con el ánimo de que la profesión no tiene futuro y que nunca tendrá que actuar aplicando el garrote vil. Cuando empiezan a disfrutar de la nueva casa -que consiguieron gracias a su flamante trabajo- le llaman para ir a Palma de Mallorca para una ejecución. Una vez allí espera que el indulto llegue para no tener que aplicar la máxima pena. Su agustia le lleva a hacer el ridículo delante de todas las personas que asisten al fatal momento cuando el condenado (Manuel Alexandre) acude al garrote vil con entereza y a él hay que llevarlo a rastras para que lo aplique. De regreso al lado de su familia se da cuenta que por lo menos tiene la paga y que ha dado ya el primer paso.
