Un militar enloquecido, junto a un grupo de cómplices pertenecientes a las altas esferas del poder, contratan a una pandilla de matones para que promuevan continuas alteraciones de la paz ciudadana. La idea es que con la inseguridad dominante, el gobierno apruebe un aumento del gasto de armamento, y adquiera un prototipo de helicóptero experimental, de gran sofisticación, capaz de volar sin ser detectado. Frank Murphy (Roy Scheider), antiguo combatiente de Vietman, hombre solitario y reservado, es el encargado de probar las prestaciones del nuevo helicóptero, denominado El Trueno Azul. Su jefe es el coronel Cochrane (Malcolm McDowell), con quién tuvo un contencioso nunca resuelto en Vietman. Ahora Frank descubre por una conversación que Cochrane pretende utilizar El Trueno Azul, para ayudar a la represión en el ghetto de Los Angeles. Cuando Cochrane descubre que Frank conoce sus planes, ordena matarle, pero éste, con la ayuda de una reportera de la televisión, se apodera del helicóptero en el momento que es presentado ante las autoridades y medios de comunicación.
