Ada McGrath (Holly Hunter), es una mujer escocesa muda desde niña, acaba de enviudar. Con una hija, Flora (Anna Paquin), de escasos años, se casa por poderes con un colono, Alistair Stewart (Sam Neill), un próspero granjero que vive en una inhóspita región de la Nueva Zelanda del siglo XIX alejada de toda civilización, lo que la obliga a dejar su Escocia natal y viajar a Nueva Zelanda, acompañada de su hija y de su piano. Ada no ha dicho una palabra desde hace años, sustituyendo su voz por la música del piano, mientras que su hija le sirve de traductora en su comunicación a través del lenguaje de signos. En Nueva Zelanda se encontrará con un hombre violento muy alejado de su refinada sensibilidad europea, que obliga a Ada a abandonar el piano en la playa, siendo luego vendido a George Baines (Harvey Keitel), vecino de Stewart y entusiasta de la música de piano, quien al principio le pide a Ada que le de clases de piano, pidiéndole seguidamente hacer un trato consistente en que ella podrá tocar el piano mientras que él la pueda tocar a ella. A partir de aquí, empieza una relación entre Ada y George, que marcará el devenir de la historia.
