Clark Kellog (Matthew Broderick) es un ingenuo muchacho de Vermont que se traslada a Nueva York para iniciar sus estudios de cinematografía. Nada más llegar a la gran ciudad le roban todo el dinero que tenía reservado para sus estudios. Días más tarde, Clark vuelve a encontrarse con el ladrón y le pide su dinero, pero ya no lo tiene pues lo ha perdido en las carreras. En compensación, el ladrón le pone en contacto con su jefe, Carmine Sabatini (Marlon Brando), un poderoso importador neoyorquino dedicado negocios de importación y exportación poco ortodoxos, que cumplirá el papel de «padrino» del joven Clark. Para ganar su confianza y protección, Clark se encargará de recoger un sospechoso paquete en un aeropuerto. La misión que se le encomienda está en relación directa con el tráfico ilegal de unos animales exóticos.
