Una madre y una hija son brutalmente asesinadas en el Baltimore del siglo XIX, y el detective Emmett Fields (Luke Evans) descubre algo sorprendente: el crimen se parece enormemente a uno de ficción publicado en el periódico local, que forma parte de una colección cuyo autor es Edgar Allan Poe (John Cusack), entonces considerado como un paria, pero del que Field es un fiel admirador. La policía interroga al escritor, pero en ese mismo momento se comete otro horripilante asesinato que también se inspira en una de las historias de Poe. El detective se da cuenta de que se trata de un asesino en serie que se basa en las historias de Poe para cometer sus sangrientos crímenes, y le pide ayuda al escritor para detener al culpable. Pero cuando todo apunta a que alguien muy cercano a Poe puede convertirse en la siguiente víctima: Su pareja, Emily Hamilton (Alice Eve), el gran amor de su vida, es secuestrada por el criminal. Ya hay demasiado en juego y el autor decide hacer uso de sus poderes de deducción antes de que sea demasiado tarde. El problema es que cualquiera puede ser el culpable, desde el editor de Poe, Maddux (Kevin McNally), hasta el asistente de éste, Ivan (Sam Hazeldine), pasado por el padre de Emily, el capitán Hamilton (Brendan Gleeson).
