El 27 de septiembre de 1560 parte una expedición del Puerto de Lamas, cerca de la ciudad peruana de Santa cruz de Capocovar, al mando del navarro Pedro de Ursúa (Lambert Wilson). El viaje discurre a través de la selva amazónica y tiene como objetivo la conquista y doblamiento del mítico El Dorado. Pedro de Ursúa comanda una tropa compuesta por 300 soldados españoles, 20 negros y unos 300 servidores indígenas. El 1 de enero de 1561 Ursúa muere asesinado por varios de sus capitanes, entre los que se encuentra el sanguinario Lope de Aguirre (Omero Antonutti), al que acompaña su hija Elvira (Inés Sastre), quien, ya viejo y cojo, se proclama jefe de los insurrectos, sublevándose contra la Corona de España. Apoyado por un grupo de hombres, “los marañones”, abandona la conquista de El Dorado y prosigue el descenso del río Marañón para establecer un nuevo reino, independiente de España. Abandonado por todos sus hombres, Lope de Aguirre muere en combate cinco meses más tarde después de haber dado muerte con sus propias manos a su hija Elvira. La expedición fue el mayor fracaso que se conoce en los anales de la Conquista de América.
