Tres criminales, Harry (Frank Sinatra), Marcel (Grégoire Aslan) y Charlie (Bernie Hamilton), van a parar a una remota isla del Pacífico que está dominada por un volcán. En ella, un sacerdote católico, el padre Matthew Doonan (Spencer Tracy), que se ocupa de un hospital infantil dedicado a niños leprosos, acepta a los tres condenados. La vida en el lugar parece tranquila, aunque el padre Doonan recrimina a algunas nativas sus costumbres excesivamente liberales, hasta que un terremoto hace presagiar una erupción volcánica, que se produce inmediatamente después. Se impone la evacuación de la población y sobre todo un albergue infantil de montaña que amenaza con quedarse aislado en cualquier momento. Este sacerdote deberá poner todas sus fuerzas en convencer a los tres criminales para que le ayuden en esta evacuación.
