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Sinopsis
Cuando Howard Kemp (James Stewart), un veterano de la guerra civil vuelve a casa, descubre que ha perdido sus tierras. Para obtener el dinero necesario para hacerse de nuevo con ellas se convierte en cazador de recompensas y se dirige al territorio de Colorado en busca del asesino prófugo Ben Vandergroat (Robert Ryan), por el que ofrecen 5.000 dólares de recompensa. A Vandergroat le acompaña una joven que se ha quedado sola, Lina Patch (Janet Leigh), que desea huir a California con él. En su búsqueda de Vandergroat, Kemp encuentra a un par de compañeros. El primero, Jesse Tate (Millard Mitchell) es un maduro buscador de oro; el segundo, Roy Anderson (Ralph Meeker), un soldado de la Unión expulsado con deshonor del ejército. Los dos vagabundos creen que Kemp es un agente federal y acceden aq colaborar en la captura de Vandergroat. El trío logra así capturar al bandido y a la chica. Poco después Jesse y Roy descubren que Kemp no es ningún agente y exigen que la recompensa se reparta a partes iguales, a lo que Kemp se niega. Vandergroat se da cuenta que su única posibilidad de escapar está en dividir a los tres hombres y, con la ayuda de Lina, empieza una inteligente maniobra para enfrentarlos entre sí. Durante los siete días que tardan en cruzar un peligroso territorio indio en su camino hacia Abylene, Vandergroat anima a cada uno de los hombres a matar a los dos restantes y quedarse con la recompensa. Lina, entre tanto, coquetea tanto con Kemp como con Roy, lo que erosiona su relación con el bandido. En un intento por eliminar a sus rivales, Roy provoca un alzamiento indio con la esperanza de que el grupo sea aniquilado. Kemp resulta herido en el ataque, pero consiguen derrotar a los indios y salir adelante. Cuando se aproximan a Abylene, Vandergroat convence a Jesse Tate de que le ayude a escapar. El viejo buscador lo hace y el bandido le mata. Después le prepara una trampa a Howard Kemp y a Roy Anderson, pero Lina, que se ha enamorado de Kemp, frustra este intento, si bien Vandergroat y Roy pierden la vida. Lin