Un incidente trágico en el que se ve involucrada una pareja estadounidense en Marruecos desencadena una serie de acontecimientos que afectan a cuatro familias en diferentes países. Unidos por las circunstancias, separados por continentes, cultura e idioma, cada personaje descubre que la familia es lo único que ofrece consuelo. En las lejanas arenas del desierto de Marruecos suena un disparo que desencadena una serie de acontecimientos fortuitos que servirá para conectar a una pareja estadounidense en su desesperada lucha por sobrevivir, con los dos chicos marroquíes responsables involuntarios del accidente, una niñera que cruza la frontera de México ilegalmente con dos niños estadounidenses y una adolescente japonesa sorda y rebelde sobre cuyo padre pesa una orden de busca y captura. A pesar de las enormes distancias y de las culturas tan antagónicas que los separan, estos cuatro grupos de personas comparten un destino de aislamiento y dolor. Solo bastarán unos pocos días para que se encuentren totalmente perdidos, perdidos en el desierto, perdidos para el mundo, perdidos para sí mismos, mientras avanzan hacia el borde del abismo de la confusión y el miedo al tiempo que se hunden en las profundidades de las relaciones y del amor. La primera historia trata de una pareja estadounidense, Ricard (Brad Pitt) y Susan (Cate Blanchett) que debe luchar por sobrevivir después de un trágico incidente durante unas vacaciones en Marruecos, país del que no entienden ni la cultura ni el idioma. En un viaje en autobús ella recibe un dispro fortuito quedando malherida en un pueblo. La embajada no quiere que se la evacue, llegando antes la noticia a todo el mundo que su atención sanitaria. Mezclada con este drama matrimonial está la historia de dos niños marroquíes Yussef (Boubker Ait El Caid) y Ahmed (Said Tarchani) que jugando en las montañas con un rifle de gran precisión, ponen en peligro involuntariamente muchas vidas y dan pie a una serie de acontecimientos inimaginables para ellos. Su falta de comunicación es más habitual; se trata de una rivalidad que culmina en una decisión inocente aunque errónea. La historia de estos niños trata más bien de la desagregación de una familia musulmana de elevada espiritualidad, que de un niño perseguido por la policía. Para el padre de Yusef es quizá más importante que el niño espíe a su hermana cuando se desnuda a que haya disparado contra un autobús. La tercera historia gira alrededor de Amelia (Adriana Barraza) una niñera mexicana sin papeles que trabaja para una rica familia californiana y que también toma una decisión equivocada, la de cruzar la frontera ilegalmente con dos niños estadounidenses para asistir a una boda. La última historia trata de un padre viudo que intenta conectar emocionalmente con Chieko (Rinko Kikuchi), su hija sordomuda en la inmensa urbe de Tokio. Cada una de las historias involucra a padres e hijos, tragedia y trascendencia, lo personal y lo global, y el irreprimible deseo de comunicación.
