Intérpretes
Premios
Premios Oscar: Oscar a los Mejores Efectos Especiales. Nominada al Oscar a la Mejor Fotografía y el Mejor Sonido.
Sinopsis
Tres astronautas estadounidenses, el comandante Jim Pruett (Richard Crenna), «Buzz» Lloyd (Gene Hackman) y Clayton «Stoney» Stone (James Franciscus), son la primera tripulación de una estación espacial experimental en una misión de duración prolongada. Aproximadamente 60 días después de una misión planificada de 90 días, Lloyd comienza a exhibir un desempeño errático y deficiente, y la administración de la NASA elige finalizar la misión antes de tiempo. Mientras está orientado para el retroceso, el motor principal de la nave espacial Apolo Ironman One falla. Mission Control determina que Ironman no tiene suficiente combustible restante para usar el sistema de control de reacción como respaldo para iniciar la entrada atmosférica. Tampoco hay suficiente combustible para volver a atracar en la estación y esperar el rescate. La tripulación está efectivamente abandonada en órbita. La NASA debate si un vuelo de rescate puede llegar a la tripulación antes de que se agote el oxígeno en aproximadamente dos días. No hay vehículos de lanzamiento de respaldo o sistemas de rescate disponibles en el Centro Espacial Kennedy en Florida y el administrador de la NASA, Charles Keith (Gregory Peck), se opone al uso de un cuerpo de elevación experimental de la Fuerza Aérea de EE.UU., el X-RV, que se lanzaría en un cohete propulsor Titan IIIC de la Fuerza Aérea; ni la nave espacial ni el propulsor están calificados para personas , y no hay tiempo suficiente para armar una nueva misión tripulada de la NASA. A pesar de que un Titan IIIC ya está en camino a la cercana Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral para un lanzamiento de la Fuerza Aérea ya programado, serían necesarios muchos cientos de horas de preparación, ensamblaje y prueba. Ted Dougherty (David Janssen), el astronauta jefe de la NASA, se opone a Keith y exige que se haga algo, afirmando que la mayoría de los elementos de preparación que consumen mucho tiempo pueden descartarse. El presidente está de acuerdo con Dougherty y le dice a Keith que no intentar una misión de rescate acabará con el apoyo público al programa espacial tripulado. El presidente le dice a Keith que el dinero no es un factor; «Lo que necesites, lo tienes». A pesar de su oposición inicial, Keith acepta la decisión y trabaja intensamente en la misión de rescate. Dougherty se designa a sí mismo como piloto. Mientras las esposas de los astronautas, Celia Prunet (Lee Grant), Betty Lloyd (Mariette Hartley) y Teresa Stone (Nancy Kovack) se preocupan por el destino de sus maridos, se pasan por alto todos los procedimientos normales de la lista de verificación para preparar el X-RV para el lanzamiento. Las esposas son llevadas a la sala de control y se les permite hablar con sus esposos; sin embargo, esto exacerba la condición ya agitada de Lloyd. A medida que se acerca el momento del lanzamiento, un huracán que se dirige al área de lanzamiento amenaza con cancelar la misión. En el último minuto antes del lanzamiento, los fuertes vientos provocan una frenada en la misión. El director de lanzamiento, Keith, admite enojado que ahora no se puede intentar el rescate. Sin embargo, un meteorólogo le informa a Keith que el ojo de la tormenta pasará sobre el Cabo 90 minutos más tarde durante un vuelo posterior.ventana de lanzamiento, lo que permite un lanzamiento con Dougherty a bordo a tiempo para llegar al barco mientras al menos parte de la tripulación puede sobrevivir. El ojo del huracán pasa sobre Cabo Cañaveral como se predijo, y el lanzamiento se realiza justo cuando los vientos de tormenta comienzan a levantarse. Sin embargo, queda oxígeno insuficiente para que los tres astronautas sobrevivan hasta que llega Dougherty. Posiblemente haya suficiente para dos, presentando una decisión previamente impensable. Pruett y su equipo luego debaten qué hacer. Stone intenta razonar que de alguna manera pueden sobrevivir tomando pastillas para dormir o reduciendo el consumo de oxígeno; Pruett responde que es poco probable que esto conserve suficiente oxígeno para tener éxito. Un Lloyd agitado se ofrece a irse ya que «de todos modos está usando la mayor parte del oxígeno», pero Pruett lo anula. Ordena a todos que se pongan sus trajes espaciales. Luego abandona el barco, aparentemente para intentar reparaciones, aunque esta opción ha sido repetidamente descartada como inútil y derrochadora de oxígeno. Después de que Pruett sale por la escotilla, Lloyd se da cuenta de lo que realmente está planeando e intenta seguirlo, a pesar de que está atado a la nave por sus umbilicales. Stone sujeta a Lloyd y ambos observan a Pruett desde la escotilla. Hay un siseo de aire cuando se abre una gran herida en el traje espacial de Pruett en una protuberancia de metal. Sin poder detener la fuga y perdiendo rápidamente el conocimiento, Pruett se aleja de la nave mientras Lloyd y Stone observan. Con Pruett fuera, Stone toma el mando y seda a Lloyd hasta casi dejarlo inconsciente. La nave espacial Voskhod aparece de repente y su cosmonauta intenta hacer contacto. No puede hacer nada más que entregar oxígeno, ya que la nave soviética es demasiado pequeña para transportar pasajeros adicionales y carece de equipo para atracar con el Apolo. Stone y Lloyd, que sufren privación de oxígeno y están semiinconscientes, no pueden entender los gestos del cosmonauta ni obedecer las instrucciones de Keith desde Houston. Lloyd sale por la escotilla y se aleja del barco. Dougherty llega en el X-RV y comienza una caminata espacial para recuperar a los astronautas. El cosmonauta soviético ilumina a Lloyd, alejándose lentamente del Apolo; Dougherty lo recupera usando un paquete de maniobra. El cosmonauta se sube al Apolo y coloca un tanque de oxígeno mal ajustado en los accesorios del traje de Stone. Cuando Dougherty regresa con Lloyd a cuestas, Stone comienza a recuperar la conciencia con el flujo de oxígeno renovado. Dougherty y el cosmonauta transfieren a los dos supervivientes y todavía aturdidos astronautas de Ironman a la nave de rescate, donde intercambian gestos de «pulgar hacia arriba». Dougherty informa que la tripulación se traslada a Houston, donde la tripulación de la NASA estalla en aplausos. Después de separarse, tanto la nave soviética como el X-RV ejecutan retrodisparos para regresar a la Tierra, y la escena final se desvanece con una vista del Ironman One abandonado a la deriva en órbita.
