Johnny Clay (Sterling Hayden), un ex presidiario, se pone en contacto con su novia Fay (Coleen Gray) para ponerla al corriente de un golpe que ha ideado y que, a sus ojos, resultará perfecto. Ellos, que tienen una urgente necesidad de dinero, calculan que con este atraco perfecto pueden sacar un botín de dos millones de dólares. Al tiempo que habla con Fay, Johnny lo hace con un grupo de amigos, especialistas en diversos cometidos y unidos en la delincuencia, y juntos preparan minuciosamente un atraco a un hipódromo de donde se van a llevar la recaudación de todas las apuestas, entre ellas la de una famosa carrera con 100.000 dólares de premio. En la operación le acompañan Randy Kennan (Ted De Corsia), un policía corrupto, Mike O’Reilly (Joe Sawyer), un hombre desgraciado que necesita imperiosamente el dinero para su esposa enferma, y George Peatty (Elisha Cook Jr.), un tipo poco consistente que ve por todos lados pretendientes de su atractiva mujer. Poco después, al grupo se unirá Nikki Arane (Timothy Carey), un asesino profesional que deberá disparar en el hipódromo a Relámpajo Rojo, un famoso caballo que participará en la séptima carrera. Será el momento, gracias a la confusión creada, que aprovechará la banda para desvalijar la caja fuerte donde están los dos millones de dólares. Nikki fallece a consecuencia de los disparos de un vigilante. El resto de la banda, una vez dado el golpe, se pelean por el dinero y nadie puede retenerlo. Johnny y su novia Fay se encuentran con todo el botín en el aeropuerto rumbo a Boston. Pero todo atraco perfecto tiene alguna pega imprevisible.
