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Sinopsis
Tom Welles (Nicolas Cage) es un detective privado gris y metódico, que lleva una vida modesta y hogareña en Harrisburg, donde su existencia sólo destaca por su normalidad, al lado de su esposa Amy (Catherine Keener) y su hija. Resignado, pero a la espera de la gran oportunidad que mejore su status profesional, Welles dedica la mayor parte de su tiempo a casos rutinarios como esposas infieles y cosas por el estilo. Nada demasiado peligroso, nada que suponga amenazas… hasta que una pequeña y de inocua apariencia bobina de película da un giro total a su vida llevándole al sórdido y aterrador camino de los rincones más oscuros de la sociedad. Una mujer le pide que investigue una pequeña película de 8 mm. Que su fallecido esposo guardaba en la caja fuerte. Welles comienza a investigar la película y quienes aparecen en ella, desde las inquietantes aceras de Hollywood Boulevard en Los Angeles, a la sordidez de una planta empaquetadora de carne en Nueva York. Lo primero de todo es saber quien es una chica que aparece en la imagen y que parece que es asesinada. Welles comienza a tomar conciencia de lo que significan las snuff movies y busca quien pudo hacer la que investiga. Encuentra ayuda en un dependiente de una librería para adultos, pero conocedor de la calle, Max California (Joaquin Phoenix), y Welles se aleja de su mujer. familia y anterior vida, enredándose cada vez más en un peligroso mundo que mueve mucho dinero y que no quiere dejar huellas de su actividad.