1979. El imán Jomeini ha tomado el poder en Irán derrocando al Sha. Estalla la revolución y clérigos incitan al odio a los Estados Unidos. Tras una manifestación, la Embajada de los Estados Unidos en Teherán es invadida por una turba que toman como rehenes al embajador y a los funcionarios estadounidenses. Pero seis de ellos, en el caos de los primeros minutos, consiguen huir por una puerta trasera y refugiarse en la casa del Embajador de Canadá. Para lograr sacarlos del país antes de que las autoridades revolucionarias se percaten de que hay seis funcionarios que faltan, un analista de la CIA, Tony Mendez (Ben Affleck) decide hacer pasar a los rehenes por integrantes de un equipo de cine canadiense en busca de localizaciones para una producción de Hollywood. Con ese objetivo le pide ayuda a un viejo colaborador, el diseñador de producción Lester Siegel, que considera que una buena opción sería utilizar el material de una producción de John Chambers (John Goodman), que no se llegó a realizar, “Lord of Light”, una historia de ciencia ficción que se rebautiza como “Argo”. Será necesario montar un proyecto cinematográfico falso, con oficias en Hollywood, un guión, un reparto y un plan de rodaje, que les de cobertura en Irán. Mendez viaja a Teherán como avanzadilla asegurando que en unas horas llegará el resto del equipo. Se deberá entrevistar con las autoridades revolucionarias para que autoricen el rodaje, hablar con el embajador canadiense y visitar a los refugiados sin levantar sospechas. Pronto a cada uno de los refugiados se les dotará de una personalidad falsa y de una supuesta actividad en la ficticia producción cinematográfica.
