Estaba considerado como el dramaturgo vivo más destacado de Estados Unidos

El reconocido actor, director y dramaturgo estadounidense Sam Shepard ha fallecido este lunes 31 de julio a los 73 años en su residencia de Kentucky a causa de ELA (esclerosis lateral amiotrófica), una enfermedad degenerativa neuromuscular. El intérprete fue nominado al Oscar al mejor actor de reparto por «Elegidos para la gloria», en 1983, y escribió más de cuarenta obras de teatro, además de relatos, memorias y ensayos. En 1979 obtuvo el Pulitzer por su obra dramática «Buried Child».

Samuel Shepard Rogers IV nació el 5 de noviembre de 1943 en Fort Sheridan, Illinois, Estados Unidos. Conocido como Sam Shepard, estaba considerado como el dramaturgo contemporáneo más importantes de Estados Unidos. Ha sido un destacado personaje de la escena estadounidense desde la aparición de sus primeras obras, en la década de 1960, y considerado por la crítica como heredero de los grandes autores estadounidenses. Shepard también es escritor, guionista, actor y músico. Ha alcanzado fama entre el gran público por su faceta como guionista y actor cinematográfico con películas tan conocidas como «Elegidos para la gloria», «Magnolias de acero», «El informe Pelícano» y «Black Hawk derribado» y como escritor en la aclamada «París, Texas».

Sam Shepard es el mayor de tres hermanos. Su padre fue miembro de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y posteriormente se dedicó a la enseñanza del español. Su madre había nacido en Chicago. De Illinois la familia se trasladó a California, donde se dedicó a la cría de ovejas y al cultivo de aguacates en su granja de Duarte, cerca de Pasadena. Durante su infancia en dicha granja, vivió muchas de las experiencias que luego marcaron su obra. Su juventud estuvo marcada por la caída de su padre en el alcoholismo y el consiguiente deterioro familiar. Durante su paso por el High School empezó a escribir poesía y a actuar, a la vez que trabajaba como mozo de cuadra en un rancho de caballos. En esa misma época leyó la obra de Samuel Beckett «Esperando a Godot», que le causó una gran impresión. También trabajó ocasionalmente como recolector de naranjas y esquilador.

Pensando en hacerse veterinario, Shepard empezó a estudiar agricultura en el Mount Antonio Junior College, pero un año después se unió a un grupo de teatro ambulante llamado Bishop’s Company Repertory Players. Estuvo de gira con el grupo durante los años 1962 y 1963. Con 19 años se instaló en Nueva York, donde empezó a utilizar el nombre de Sam Shepard. Mientras proseguía su carrera teatral trabajó como camarero. Su debut como autor se produjo el 16 de octubre de 1964, con el estreno conjunto de «Cowboys» y «Rock Garden» en el Genesis Theatre. El estreno recibió buenas críticas y a partir de ahí fue ganando reputación con una serie de obras producidas por teatros del Off-Off-Broadway.

En 1966 recibió una beca de la Universidad de Minnesota y ese mismo año ganó tres premios Obie, por sus obras «Chicago», «Icarus’s Mother» y «Red Cross», lo que constituía un hecho sin precedentes. Estos premios impulsaron notablemente su carrera cuando la corriente principal de la crítica permanecía cautelosa ante su obra. Tras recibir una beca de la Fundación Rockefeller y una beca Guggenheim, se convirtió en escritor a tiempo completo.

El 9 de noviembre de 1969 se casó con la actriz O-Lan Jones, de la que se divorció en 1984 y con la que tuvo a su primer hijo, Jesse Mojo Shepard. En 1971 tuvo una relación con la estrella de rock y poetisa Patti Smith y juntos escribieron la obra «Cowboy Mouth». En 1971 se trasladó con su familia a Inglaterra, donde residió hasta 1974. Cuando cumplió 30 años, ya había escrito 30 obras estrenadas.

Al regresar a los Estados Unidos Shepard se instaló en San Francisco y trabajó como autor residente del Magic Theatre de dicha ciudad durante diez años. Fue durante esa época en San Francisco cuando escribió las obras que consolidaron su prestigio: «Curse of the Starving Class» (1976), «Buried Child» (1979), una historia de incesto y asesinato con la que ganó un Premio Pulitzer; y «El auténtico Oeste» (1980). Producto de la contracultura de la década de 1960, sus obras combinan un humor salvaje, sátira, mito y un lenguaje característico para crear una visión subversiva y pop de los Estados Unidos.

Shepard inició su carrera cinematográfica como guionista en la década de 1960 con la película «Me and My Brother». Junto a Michelangelo Antonioni, Franco Rossetti, Tonino Guerra y Clare Peploe escribió el guion de «Zabriskie Point». Sin embargo, pronto se cansó de los excesos de Antonioni.

En 1978 empezó su carrera como actor de cine en la película «Renaldo and Clara», de Bob Dylan. Ese mismo año participó en «Días del Cielo» de Terence Malick y en 1983 fue nominado a un Óscar al mejor actor de reparto por su actuación como el piloto Chuck Yeager en «Elegidos para la gloria» de Philip Kaufman. Estos éxitos, unidos al empuje popular del cine, hicieron que a partir de la década de 1980, fuera más conocido entre el gran público como actor cinematográfico que como autor teatral.

En 1978 también inició su colaboración con Joseph Chaikin, que tendría como fruto varias obras teatrales. En 1982 conoció a la actriz Jessica Lange durante el rodaje de la película «Frances», en el que ambos participaban, y en 1983 comenzaron a vivir juntos.

En la década de 1980 continuó su carrera teatral obteniendo numerosos premios. Se convierte en uno de los dramaturgos estadounidenses contemporáneos más influyentes y sus obras se representan con frecuencia en Broadway, el Off-Broadway y en todos los grandes teatros de Estados Unidos. También es profusamente estudiado y representado en Europa, particularmente en Francia, Alemania y Gran Bretaña.

Sus obras son difíciles de categorizar. Se caracterizan por su franqueza, sus argumentos oblicuos, la aparición frecuente del absurdo, y por captar perfectamente el estilo y la sensibilidad del oeste de los Estados Unidos. En general son una mezcla de imágenes del Oeste, el arte pop, la ciencia ficción, el rock and roll y otros elementos de la cultura popular. También es habitual que planteen complejos problemas familiares. Aborda los problemas de la sociedad moderna, la alienación individual y los destructivos efectos de las relaciones familiares.

Sus personajes suelen ser perdedores. Han renunciado a sus sueños y sus vidas no tienen sentido de la continuidad, por lo que van dando tumbos de un lado a otro, atrapados entre un pasado mitificado y un presente mecánico. Las obras expresan un sentido de pérdida, de nostalgia por el mundo rural y los mitos populares destruidos por el pragmatismo, el dinero y el poder. En el mundo moderno se ha roto la conexión entre mito, tierra, comunidad y sentido de la vida. Todo lo que nos queda, en sus propias palabras, son «ideas que no dicen nada en absoluto a nuestro yo interior.

También en los 80, su carrera cinematográfica como actor y guionista comenzó a despegar. Su película más popular y aclamada, «París, Texas», ganó la Palma de Oro del Festival Internacional de Cine de Cannes de 1984. El guion era un encargo del director Wim Wenders y estaba inspirado en el libro de Shepard «Crónicas de motel». Y en 1988 Sephard debutó como director de cine con «Norte lejano».

En la década de 1990 siguió escribiendo teatro, pero a un ritmo más lento que en las décadas precedentes. Mientras su carrera como actor de cine seguía floreciendo. Con Jessica Lange ha tenido dos hijos, Hannah Jane Shepard y Samuel Walker Shepard, y hasta su separación en 2012 tras 30 años de vida en común, han vivido en un rancho en las afueras de Stillwater, Minnesota.

Con el siglo XXI proliferan los trabajos de Shepard como actor: «El juramento», de Sean Penn (2001), «El diario de Noa» (2004), de Nick Cassavetes, «El asesinato de Jesse James por el cobarde Robert Ford» (2007), de Andrew Dominick, «Caza a la espía» (2010), de Dough Liman, la producción española «Blackthorn (Sin destino)», de Mateo Gil, de 2010, «Mátalos suavemente» (2012), de Andrew Dominik o «Mud» (2012), de Jeff Nichols.